形埋異土

十七 探花(一)

　二月、霊亀（れいき）の遣唐使と、坂合部大分（さかいべのおおきだ）やあの白髪の留学生など唐に残っていた大宝（たいほう）の遣唐使たちが長安を発ち、遣唐使船と水手（かこ）たちが待つ蘇州へ帰って行った。

　弁正（べんせい）の次男、朝元（ちょうげん）も同行した。

　残留するわたしたち留学生、留学僧と弁正一家は長安城の門の外まで見送りに行った。

　十五年ぶりに日本へ帰る大宝の留学生、留学僧たちは弁正に、

「朝元のことは生まれたときから知ってるんだ。ずっと自分の息子のように思ってるし、これからもそうだ。必ず無事に日本まで連れて帰るから」

「平城京でもおれたちが親代わりとなって面倒を見るよ。だから弁正、心配するな」

　弁正は彼らに向かって合掌した。

　朝元は、

「お父さん、姉さん、兄さん、行ってきます。二十年後、わたしは今度は日本国遣唐使として帰って来ますから、楽しみに待っていてください！」

と元気いっぱいに手を振って去って行った。

　こらえきれずに淑梅（しゅくばい）はわっと泣き出した。朝慶（ちょうけい）も涙が堰を切って溢れた。

　大人たちはみな二人を優しく慰めた。

　朝元たちの姿が見えなくなっても、見送りの者たちはしばらく身動きせず、言葉を発することもせず、ただ遣唐使たちが通って行った道の先を見つめていた。

　これからいよいよ本格的に留学生生活が始まるのだ。

　ちょうど一年前、春日の御蓋山（みかさのやま）で真備が言ったが、この広い長安でわたしたち日本人留学生が頼れるものはお互いだけだ。

　いや、弁正もいる。

　父親のような彼がそばにいることは本当に心強かった。

　真成が四門学（しもんがく）への通学生活に少し慣れてきた三月、科挙の合格者の発表があった。

　羽栗吉麻呂（はぐりのよしまろ）が真成と真備、わたしのいる宿舎にやって来て、

「仲麻呂はおまえらと一緒に曲江宴（きょくこうえん）へ向かう進士たちの行列を見に行きたがっていたんだが、先に太学（たいがく）の連中に誘われちまってな。断れなくてそいつらと行くことになった。まあ、付き合いも大事だからな。分かってくれるよな？」

　真成は笑って、

「もちろんだ。むしろ誘ってくれるような友が彼にいることを知って、おれたちも安心した」

　科挙の中でも一番の難関の進士（しんし）科の及第者は皇帝より祝宴を賜る。それが曲江宴で、大慈恩寺近くの曲江という大きな池のそばで開かれた。

　仲麻呂が挑戦しようとしているのもまさにこの進士科だった。

　皇帝のすぐそばに仕えるような高級官僚となるには、まずこの進士科に合格した進士となり、その進士となった者だけが登れる出世の階段の前に立たなくてはならない。

　だがこの進士科は毎年二十名から三十名くらいしか合格者が出ない狭き門だった。

　吉麻呂は珍しくふう、とため息をつき、

「いや、さすがの仲麻呂も最初から全部上手くいってたわけじゃねえよ？　まあ太学に入ってるような連中はみんないいところのお坊ちゃんだからさ、見た目じゃにこにこ礼儀正しく振る舞って、あからさまに日本人を馬鹿にしたりはしないんだけどさ」

　吉麻呂は太学で起きたことを語ってくれた。