ニャル様のいうとおり【時雨オオカミ作】

紅い蝶ひとひら 壱

　── パチン、となにかが弾けた。

　アラーム音が鳴っている。

　ああ、起きなければ。起きなければ怒られる。

　もしかしたらまたあいつが布団の中に潜り込んで朝チュンごっこをしてくるかもしれない。それは防ぎたい。

　それでもまだ眠っていたくて頑なに布団を手放さずにいると、頬を誰かに軽く突かれた。催促か、催促だな。たまには休ませろよ。

　そう文句を言おうとしても、言葉は出てこなかった。

「ちょっとー、兄ちゃん。今日は寝坊しないようにするって言ってたじゃん。赤座さんが待ってるよー？」

　聞き覚えのない声…… いや、もう聞かなくなったはずの、声。

　一気に目が覚めて、勢いよく布団から体を起こすとゴツッと鈍い音が響いて額に衝撃が走った。

「いっ、た」

「いってぇぇぇ！ 兄ちゃん石頭なんだから勘弁してよぉ！」

　暫くお互いに頭を抱えて呻いていたが、確かに聞こえる。

　現実に、今、弟の…… 俺を忘れてしまったはずの弟の声が。

「令二（れいじ）…… ？」

「なんでそんな変な顔してるんだよ。起きない兄ちゃんが悪いんだろ。今日も赤座さんが迎えに来てるよ。大学の同じ講義に出てるんでしょ。早く支度しろよ」

　赤座さんて、紅子さんのことか？　

　大学？ 紅子さんと？ どういうことだ。

「なに言って、紅子さんは幽霊で…… 俺は高校のときに、修学旅行で…… もう父さんも母さんも俺のことなんて覚えてなくて……」

「はあ？ なに言ってんだよ。つーか赤座さんそんなこと言ったら怒るだろ。告白したのは兄ちゃんのほうなんだからさあ…… なに、悪い夢でも見てたの？」

　夢…… ？ そんなはずはない。あれは、邪神に殺されたクラスメイト達は夢なんかじゃ。

　それに、紅子さんだって高校生で死んでいるんだ。間違っても俺と同じ大学に通ってるなんてありえない。俺だって、あれから大学に通ったりなんてしていない。

　夢なんて、あれが夢なんてそんなはずは。

　俺が三年間ひたすら苦しんだのも、救いたい人を救えなかったのも、人じゃないあちらの世界の住民と交流したのも、全部全部…… 夢なんかじゃないはずで…………

「っそうだ」

「兄ちゃん、だから早くしてって」

　ハッとしたように俺は立ち上がり、見覚えのある部屋の中をガサガサと家探しし始める。いや、かつての自分の部屋なんだから当たり前の光景なのだが、気分的に。

　そうして見つけたのは高校の卒業アルバム。

　俺は高校を卒業することもできなかったというのに、そこにあるアルバム。

　ページを捲っていけば、そこには修学旅行で楽しむ写真もあるし、無事帰りのバスに乗っている写真さえある。

　その後も他愛のない日常や文化祭やらの写真が続いていて…… その中には死んだはずのクラスメイトの姿もあった。

　それを見た途端、俺の頬に止めることのできない涙が流れ落ちていく。男が泣くなんて情けないな、とか、そんなこと考えている暇はなかった。

「えっ、えっ、兄ちゃんなに泣いてんだよ。さすがにここまでくると気持ち悪いって。夢と現実の区別もつかないなんてさすがにないよ。そんな悪夢だったの？」

「…… ああ、えっと、紅子さんが、待ってるんだっけ」

　困惑する弟に、俺のほうがおかしいのかもしれないと思い直して肯定だけ返す。

「そうだよ。早く準備しろって」

「…… 分かった」

　あまりにもあの不幸や生活が生々しくて、あまりにも印象に残っていて、リンを撫でた感触も、紅子さんが俺の目の前で一度死んで、また復活したときの光景も、アリシアやレイシーの顛末も、なにもかもがリアルな感覚で…… 記憶からこびりついて離れない。

　でも、落ち着いて思い出していけば心の奥底から俺の本来の生活が顔を覗かせる。

　そうだ、そうだ。こっちが俺の、俺があのとき失ったはずの日常。なによりも尊い、〝 普通 〟の生活なんだ。

　記憶にある通りパパッと支度をして、〝 いつもの 〟約束の時間を15分も過ぎてから玄関へ向かう。

　そこでは弟がなにやら騒いでいて、誰かに謝っているように見えた。

「遅いよ、令一さん」

　ひとつ、違和感。

「あ、ああ、遅れてごめん。紅子さん」

「いいけどね。講義に遅れて困るのはキミだし。深夜までナニをしてたのかなぁ？」

「な、なにも。悪い夢を見て混乱しただけだよ」

「おやおや、悪夢を見て泣いちゃうなんて令一さんも可愛いところがあるんだねぇ」

「え、え？」

「さっきまで泣いていたんじゃないかな？　跡が残ってるよ、お寝坊さん」

　紅子さんに指摘されて慌てて頬を拭うが、その手をそっと抑えられる。

「ああ、ほら…… そんなに乱暴にしちゃダメだよ」

「っわ」

　彼女のハンカチが顔に当てられて、間近に迫る顔に思わず仰け反る。

「なにかな。アタシがあまりにも可愛くて照れちゃう？」

「え、っと」

　間違ってはいないが間違いだ。なんだそれ。

　いや、混乱しているな。夢での紅子さんとあまりにも違うものだから、少し違和感がある。おかしいな。こっちが現実のはずなのに。

「ごめん、まだ混乱してるみたいだ」

「そう。別にいいけれどねぇ…… 大丈夫、アタシがちゃんと見ててあげるからさ」

「ほらー、兄ちゃんも赤座さんもイチャイチャしてないで早く行ってってば！ 困るのは二人だよ？」

「…… 行こうか」

「そうだねぇ。アタシまで講義に出られなかったらどうしよ。責任、とってくれるんだよねぇ？」

「からかうなって」

「ふふ、いつものことでしょうに」

　弟に急かされて二人揃って歩き出す。行き先は聞かなくとも理解しているし、歩き慣れている道だ。間違えることはない。

　やはり夢でのことなんてすぐに忘れるものだ。現実でさえ忘れさせるような凄惨な夢だったとしても。

「きゅう」

「ん？」

「どうしたの、令一さん」

　なにかが聞こえたような気がして、立ち止まる。

　けれど、捨て猫でもなし。なにもないことを確認してまた歩き出す。