ご縁がありますようにっ!!

④ 5/8 良雄の告白

「あたし、もう戻らないと。ボスが不在で現場が混乱してるから、ごめんね」

　千乃はテーブルに手をついて立ち上がった。そしてそのまま逃げようとしたのに、腕をつかまれる。それでも振り払って逃げようとしたが、良雄の力が強い。

「千乃さん、ちゃんと聞いてあげてください」

　菜花も手伝って無理やり千乃を座らせた。すると良雄が張りのある声で叫ぶ。

「僕は三十歳までに、千乃さんとの子どもが欲しいですッ！」

　――は？

　ざわつく店内から音が消えた。多くの目が好奇なまなざしを向けてくる。しかし良雄はそれに気が付いていない。すっかり舞い上がり、テンパってしまった口から次々と言葉があふれていた。

「千乃さんはバリバリ働いていいんです。僕が主夫になってもいい。あっ、やっぱり子どもはいますぐほしいです。もしできなくても、千乃さんが毎日そばにいてくれたら」

「ちょっ、ちょっ、ちょっと待って。中山さん、声を静めて。ゆっくり落ち着いて。よーく考えてみようか。どうしていきなり子どもなんですか。それよりも先に。もっと大事なことを伝えないと」

「え？」

「え？　じゃないですよ。好きなんでしょう。千乃さんのことが」

「告白は何度もしてます。……全敗ですが。でも僕はあきらめたくなくて」

「全敗⁉」

　これには菜花も驚いて千乃を見た。すると首を横に大きく振っている。

「し、知らないわよ。良雄から告白なんて、一度もないよ」

「あります！　僕は何度も」

　妙な言い争いがはじまったので、菜花が仲裁に入った。

「ふたりとも落ち着こうね。えっと、中山さんはいつ千乃さんに告白を？」　

「千乃さんがアカツキビールに就職が決まったときです。僕も必ずアカツキに入社しますって」

「いや、でも、そのとき良雄はまだ高校生だったでしょう。それを、そんな……」

　言葉を濁して、千乃の瞳は菜花に救いを求めている。旗色が悪くなった良雄はさらに声を荒げた。

「それからアカツキビールの入社試験に落ちて、人生の奈落にいたとき。千乃さん、僕に言いましたよね」

「えっ。……あっ、あぁアレね。えっと……」

　しどろもどろになりながら、昔の記憶を懸命に引きずり出そうとしている。でも、まったく覚えていない様子だった。困った顔で激しく目を泳がせるから、菜花は助け船を出した。

「そのとき千乃さんはなんて言ったのかな？　教えてくれますか」

「ずっとそばにいてやるから、落ち込むなって。これってプロポーズでしょう。ずっとそばにいるんですよ。それから色んな場所や店をめぐって、デートして」

「デートォ？」

　千乃があまりにも素っ頓狂な声を上げるから、ますます良雄がかわいそうになってきた。　

「千乃さん、いい加減に認めてください。中山さんはずっと」

「五歳も年上なのに？　うそでしょう」

　まだ言葉を遮って認めようとしない。どこまでも頑固で呆れたが、それは自信のなさが表れているだけ。

「とにかく年齢は気にしない。中山さんが選んだんだから大丈夫って、わたしに言いましたよね。あの言葉は口先だけのうそだったんですか」

「ええぇぇ、うそじゃないって。良雄が菜花を選んだと思ったから」

「中山さんは、千乃さんを選びましたよ」

「選んでない！」

　いきなり千乃が大きな声を浴びせ付けた。その顔は真っ赤に染まっているものの、強く握りしめた拳がぶるぶると震えている。

「本当にあたしは良雄の気持ちなんて知らなかった。いまだって、ふたりであたしをからかってるとしか思えない」

「からかってませんよ。からかわれたのは、むしろ――」

　わたしの方だと言いかけて口をつぐんだ。すると今度は、良雄が泣き出しそうな声を発した。

「いったい、どうしたら僕の気持ちが伝わるんですか」

「だって、だって、良雄は一度もあたしに……」

　語尾を濁してうつむいた。

「あたしに、なんですか？」

　菜花が聞き返しても、押し黙ったまま首を垂れている。

「千乃さん、ここはもうハッキリさせましょう。ほら、思ってることを大きな声で。さん、はいッ」

「……好きって言ったことがない」

「へっ」

「だって普通、お付き合いをするなら告白があるでしょう。好きです、付き合ってください。みたいな」

　菜花も良雄も呆然とする。そして背中から「ぶぼっ」とコーヒーを吹き出して、ゲホゲホと咳き込む音がした。

　脳内少女マンガが菜花以外にも。果てしなく呆れる司の姿が目に浮かぶと、菜花は声を出して笑っていた。