第14話

「──締めて、金貨4枚と小金貨3枚、小銀貨3枚、大銅貨1枚、銅貨4枚になります」


 この店に案内してくれた店員の声が聞こえました。

 ふむ、それなりの金額になりましたね。


「さて、アーシー。ここは私が、相席していただいたお礼もかねて、金貨分は払いましょう」


 流石に、すべて払うのは相手に無駄に申し訳ないと言った感情を持たせてしまうため遠慮します。それでも、御礼などの意味を込めて金貨分は払うと申し出ました。

 ちなみにアーシーはこの店で相席した、150cmほどの身長と、焦げ茶色の、肩にぎりぎり届かないくらいの長さの髪の少女です。


 そのアーシーは、私の言葉を聞くと慌てて返事を返してきました。


「そ、そんな! 申し訳ないですよ! 相席は、このお店のシステムですし、別に、私は何もしていません。それなのに、金貨の分を全額だなんて……」


 おや、この金額設定ではだめでしたか。それでは、金貨三枚くらいですかね?


「それでは、このぐらいの金額を――」



==========



 結局、私たちの話し合いは、次々出される提案の中間案を取る事でそれなりに早く済みました。その時ちらっとカース様の様子を窺ったのですが、何か不思議な物を見るような表情で私たちを見守っておりました。……はて? 何かおかしなことでもあったのでしょうか。


 店の前まで来たところでアーシーがおもむろに口を開きました。


「今日は、有難うございました。ほんとは、一人で、食べることになるはず、だったのに、お二人のおかげで、楽しく食べれました」

「いえ、こちらこそ。本日は相席をしていただいたうえに、これほど楽しいひと時を提供していただきありがたく思います」

「そうだな。今日は、アーシーのおかげでとても楽しいひと時を過ごさせてもらった。礼を言う。有難う」

「いえ、そんな、感謝なんて、されるようなこと……。でも、もし、恩を、感じてくれているのでしたら、私の友達で、いてください」


  おや、何をいまさら。


「もちろんです。私たちは、とっくに友達ですよ? 今も、これからも」

「そうだな。そんな心配はするだけ無駄だぞ? 安心しておくといい」

「っ……! 有難う、ございます。これからも、また会ったときは、よろしくお願いしますね。きっと、どこかで会う、そんな気がしますから」


 そうですね、私もそんな気がします。


「アーシーはこの後はどうするんだ?」


 カース様が、アーシーの行き先を聞きました。確かに、目的地は特にありませんから聞くのはありですね。


「私は、これでも、拠点が別の町にある身なので――」



==========



 「それでは、また、別の街で!」


 アーシーが手を振りながら、一人、道を進んでいきます。とうとうお別れですか。短かったようで


「ええ。また、別の街でお会いしましょう」

「ああ。また会おう!」


 私たちも、返事とともに手を振り返しました。

 アーシーはしばらく手を振り、そのまま人ごみに紛れて消えて行きました。

 確か、あちらは正門の方向でしたか。どうやら、アーシーはこのまますぐに町を出るようですね。

 できれば、先ほど言っていた三つの街には行きたいですね。まあ、カース様ならきっと寄ってくれるでしょう。

 ……おや? 魔力? しかも、竜の気配がする……?

 このあたりに竜が来たのでしょうか? だとすれば、やはりカース様に会いに?

 ふむ。この気配は、恐らく地竜、ですね。

 まあ、こちらから出向く必要は無いでしょう。カース様がまるで気にしていませんからね。


「アイリーン、先ほどの街について知っているか・・・・・・?」


 ちょうど、カース様のことを気にしたタイミングで、声を掛けられて、一瞬反応に遅れてしまいました。


「え、あ、ああ。はい。訪れたことが無いので、あまり詳しくはありませんが、知っています。ソールヴィニオン、シャリアルドネ、カルベンネ、それとアーシーが住んでいるヴィアレーリアについてですよね。あ、すいません。ヴィアレーリアについては行ったことがありました」


 そういえば、カース様は生まれたばかりでしたね。それなら、聞きたくなるのもおかしくありません。先ほど、アーシーとの会話で忘れたふりをしていたようでしたし、アーシーには聞けなかったのでしょう。聞いてしまえば、忘れたふりは無理がありますからね。


「ヴィアレーリアだけに行ったことがあるのか? ほかの三つの場所は――」


 さて、出来る限り思い出しましょう。行ったのは、竜を探し始めてすぐのころでしたからね。



==========



「――他にも例を挙げるなら、女帝麻痺鶏エンプレスコカトリスや、虹色雨蜥イピリアなどは魔力感知が得意ですね」

女帝麻痺鶏エンプレスコカトリス虹色雨蜥イピリア?」


 あ、そう言えば知りませんよね。


「ああ、女帝麻痺鶏エンプレスコカトリスはまあ、鶏の魔物です。虹色雨蜥イピリアは、珍しい虹色の蜥です。どちらも、あまりお気になさらなくても問題ありませんので先に進めます。それで、その魔力の焼き付けなのですが、魔力を読み取る魔道具を使うんです。しかし、その魔道具では、強大過ぎる魔力までは読み取れません。と言うか、暴走しそのまま爆発します。魔道具の原理が理由らしいんですが、まあ、今はそっちよりも爆発することが重要です。実は、過去に風竜様が、カース様のようにギルドに登録しようとしたんです」


 鶏や蜥蜴などは気にしなくともよいのです。あんな、鬼蜘蛛と知れば、突っついたり舐めたりしてくる生き物など。

 それよりも、カース様に風竜の結末をお伝えしなければ。正直、ギルドの人間がどうなろうとさほど興味は無いのですが、カース様は心配です。爆発程度でどうにかなるとも思えませんが、万が一がありますからね。


「その結果は当然、大爆発。ギルドの建物自体が吹き飛ぶほどだったとか」


 カース様は、僅かに驚いた顔をした。


「その結果、水竜様よりすべての竜様に対して、ギルド登録禁止と言う文言が出されたのだそうです。また、ギルドに対して、強大な魔力を持つ存在、上位の魔物などに対して厳重な警戒を行うようにとの指示が出されたのです。なので、私もカース様も恐らく登録は出来ないかと」

「正直、その話をされてまだ登録に行こうなどと言うほど常識を捨てたつもりはない。それより、その話の爆発による、けが人やなんかはどうなったのだ?」

「あ、そちらは、風竜様がお守りしたため、建物以外被害はゼロだったそうです」

「そ、そうか」


 ふむ、カース様は人間を気にする方でしたか。まあ、他の竜もすべての種族を気にしていますし、おかしなことではありませんね。

 ただ、そうなると私も、さほど興味が無い、などと言ってはいられませんね。少し気を配りましょう。


「まあ、それでも、ギルドがどういった建物かは見ておきたい。頼めるか?」


 頼む、だなどと、私がカース様の頼みを断る筈もありません!

 おまかせくだ……む?

 森から、来ているのは知っていたが、これは……。徐々にネウルメタに向かってきている?

 アイツ等……! よりにもよってカース様のいらっしゃるネウルメタここにあれほど、殺気を漲らせて何をしに……!

 ここでアイツ等を放置するのは簡単だが、何やら人間の気配もする。カース様は人間を気にするということがわかった今、放置という選択はありえない。カース様の配下であるのならば、此処はアイツ等を止めに行くべきだろう。

 っと、つい、戻りかけたがこのままの口調ではいけない。今はカース様がそばにいる。


「……すみません。カース様のお願いを断るのは非常に心苦しいのですが、少々、外せない用事が出来てしまったようです。一度、単独行動をお許しいただけませんか?」


 私の言葉を聞いて、カース様は少しだけ不安そうな顔をしました。


「それは構わないのだが、その用事とやらが終わった後に合流する手立てはあるのか?」


 どうやら、合流の事まで考えて下さっていたようでした。

 あの程度の輩のためだけにカース様のお手を煩わせるわけにはいきません。

 それにしても、カース様に不安な顔をさせるとは、アイツ等確実に潰す……!


「はい。確実に問題ありません。私たち、鬼蜘蛛全員……かは分かりませんが、私自身は気配探知には優れているつもりです。少なくとも、一度認識さえしてしまえばこの街全域を、私たちが入ってきた防壁の所から把握するくらいは可能です。なので用事、いえ、本来ならば雑事と言い切ってしまっても良いのですが……ともかく、つまり目的を果たし次第、カース様が何処に居ようとも、確実かつ迅速に合流を果たして見せます」


 ええ。確実に、この世界の、どこに居ようとも、探し出して、合流して見せます。


「わ、分かった。それさえ知れれば何の問題もない。俺は、アイリーンを頼りにしているからな。アイリーンが帰ってくるまでゆっくりしているよ。だから、アイリーンも慌てる必要はないから気を付けて行くんだぞ?」


 『頼りにしてる』。

 今まで、頼まれる事はあった。でも、今はっきりと『頼りにしている』と言われた。

 私は必要とされている。今、頼りにされている!

 ならば、それに答えない訳にはいかない。


「はいっ、承知いたしました! 一切の被害も許さずに、確実に処理してまいります!」


 さて、じゃあさっそく行動に……っと、危ない危ない。忘れる所だった。確かに、カース様の頼みごとを断ってしまう事にはなったが、せめて場所だけでもお教えしなければ。


「あ、ギルドはあちらに見える大きめの黒色に黄色の縁取りの屋根の建物です。もしよろしければ、時間つぶしにでもご利用ください。それでは行って参ります!」

「あ、ありがとうございます? 行ってらっしゃい?」


 何やら、カース様のお言葉が困惑しているように聞こえたが気のせいだろう。

 さあ、今度こそ行こう。取りあえず、一番近くの鬼蜘蛛の元に急がねば。あの位置はもうネウルメタが見える位置だし。


 おや、そう言えば口調が戻りっ放しだったか。まあ、カース様と話すわけでもないし取りあえずはいいだろう。


 私は、正門の方面に駆けだした。かなりの速度で。

 人ごみを、隙間を縫うように抜けていく。結果、ほぼ一息で防壁に到着した。恐らく、街の人間にははっきりと何が通ったかは分からないだろう。

 後はこの壁を越えるだけ。しかし、到着した時の勢いのままジャンプして越えようとすると、力が入りすぎて地面を砕きそうだ。なので、糸を壁の向こう側に貼り付け、糸を思いっ切り縮めつつ壁を、足を添えるように蹴りつけ舞うように壁を超える。


 ちょっと飛びすぎたか? まあ、問題は無いか。ここは櫓の影だし。頂点辺りで、櫓の兵士と目が合った。どうぞ、お気になさらず。


 そのまま、流れで砂地に着地する。

 その時、今まで感じていた鬼蜘蛛の気配の動きが止まった。どうやら、逃げ続けていた人間が居たのだが、とうとう追いつかれたらしい。


「コレは、被害を出さない、と言う考えで行けば助けなければ不味いか。仕方が無い。もともと急いでいたんだし、ちょっと、本気で走ろう」


 意識して力を込める。足元は砂地。あまり踏ん張りはきかない。しかし、蜘蛛糸で網を張り足場を作る。


「はっ!」


 強化された地面を蹴る。

 ボスン。

 その音がしただけで、景色が流れていく。

 ふむふむ。流石に少しは勢いが吸収されたか。しかし、これでも鬼蜘蛛の元に行くには十分だろう。まあ、次までには改良しておこう。

 そして、あっという間に目の前に四匹の鬼蜘蛛と、それに囲まれる人間の女が現れた。

 ドンピシャ!

 ちょうど、鬼蜘蛛がその鋭い前肢を振り下ろそうとしているところだった。そこにそのままの勢いで回し蹴りをブチ込む。

 メゴォ! と何かが砕けるような音がしたと同時に蹴られた蜘蛛が、消えた・・・


 おっと、このままだと私も通り過ぎるな。

 咄嗟に腕のみを蜘蛛の脚に戻す。

 その際、服を操作し、袖を肩あたりから袖口に向かって、円錐のような形に広げ、脚を出しやすくかつ、動きやすくする。

 それぞれ三本ずつの計六本で、砂をかきながら勢いを殺す。

 甲殻が擦れる音と共に砂煙を引きながら、何とか三匹と一人の集団の僅かに前方の辺りで停止することに成功した。

 屈むようになっていた姿勢を起こし、女に問う。


「怪我は?」


 被害を出さないと言った手前怪我をされていては、面目が立たない。まあ、はるか前方にいる三人組はもう怪我くらいしているだろうけど。あっちは、気にし始めたときにはもう、戦闘が始まっていたので数に入れない。


「……へ?」


 私の言葉に女は呆けたような声を上げた。

 

「だから、怪我はないか、と聞いたんだ」

「け、怪我は無い、けど、あなたは……?」


 どうやら無事らしい。そして、何故か名前を聞かれた。まあ、確かに、こんな登場の仕方ならば訝しんでもおかしくは無いか。

 前までの私で有れば答えられなかったが、今の私にはカース様に付けて頂いた、列記とした名前がある。なので、それを堂々と名乗ってやる。


「私はアイリーンだ」


 しかし、私の名前を聞いてもなぜか女の態度は変わらなかった。何というか、警戒しているような雰囲気だ。

 なんだ、私の名前が不満か? 殺すぞ?


「そ、そうじゃなくて……。そ、その腕、一体貴方は何者……? 私を助けてくれたの?」


 ああ、そう言う事か。確かに今の私の腕は、膝あたりまである蜘蛛の脚。もともと着ていた服が長袖だったため、脚の全容は見えていない。しかし、袖口から溢れるようにきちきち・・・・と蠢くそれはさぞ異形に見える事だろう。

 それに加え、勢いよく走ってきたため外套はめくれ、隠していた小さな角も露出している。幸い目元の赤い点は模様か何かだと思っているのかさほど気にしている雰囲気は感じないが、目の前の女が角のことを気にしているのは、その視線から明らかだろう。

 ちなみにこの赤い点はすべてが目である。


「私は鬼蜘蛛。新たに誕生された竜、カース様の配下だ。だから、この場にはお前を助けに来たことになるな」

「え? え? 新たに誕生した……竜? カース……。聞いた事が無い。でも、一撃で鬼蜘蛛が一匹消えた。本当に生まれたばかりの竜が居るの? あれ、そういえば鬼蜘蛛って言ってなかった? 同士討ち?」


 私の宣言を聞いて何やら小声でぶつぶつとつぶやき始めた。丸聞こえだが。

 せっかくなので軽く答えてやる。あと忘れているようだから一つ指摘してやろう。


「確かに同士討ちだが、私はカース様の配下だし、気にしないで良い。それと、忘れているようだから言っておいてやるが、今お前は鬼蜘蛛三匹に囲まれていることを忘れているぞ? 気を抜き過ぎじゃないか?」


 そうなのだ。この蜘蛛たちは私が止めているだけで、未だこの女は助かった訳ではない。まあ、私が助けるつもりでいる時点で、どうあがいても助かってもらうのだが。

 補足として、どうやって蜘蛛を止めているかといえば、蜘蛛糸で……というわけではなく、威圧によって、である。

 過去に火竜から受けた威圧を真似した物である。まだうまく使えているわけではないが、この数年間で練習して大雑把には形になっていた。

 それを、目の前の女には影響が出ないように気を配り使用したのだ。


 私の言葉をはじめは、何故聞こえていたのかと言ったような表情で聞いていたが、後半の言葉を聞いてはっとしたような、何かを思い出したような表情になった。


「そ、そうだ! 仲間、私の仲間が、森の方で鬼蜘蛛の集団に襲われているの! 早く街に、情報を伝えないと……! 早く仲間を助けに行かなきゃ、みんながっ!」


 急にまくしたてるように私に縋り付いてくる。動きを見るに右足を痛めているらしい。ふむ、自分の心配よりも仲間の心配か。


「落ち着け。お前の方が今は危険なんだぞ? それでも仲間の心配か? それにお前は怪我をしているだろう。それでどうやって街まで行くつもりだ」

「でも! それでも、みんなは信じて私を送り出してくれたんです。怪我は、自分で治せます。それに、助けてもらっている立場で失礼を承知で言いますが、貴方ならここにいる鬼蜘蛛をどうにかする程度造作もない事でしょう? どうか、助けてください! 私が街まで行くのを手伝ってください!」


 事実だし、別に失礼でも何でもない。この場の蜘蛛も、私の威圧によって弱り切っている。軽くうでを振るえば紙切れのように吹き飛ぶだろう。

 それはそれとして、さっき私は助けにきたといった言葉の通り、手を貸すつもりでいる。

 初めの、囲まれていることを忘れるな発言は、あくまでも、冒険者としての心構えを教えるためだし、まるで、手を貸さないような言い方をしたのは、ちょっとした興味からだ。

 ただし、街まで行くのを手伝ってくれなどと、まるで私一人では、この先にいる三人を助けられないというような物言いだけは気に入らない。


「初めに言っただろう。この場にはお前を助けに来たことになる、と。だから手を貸すのは問題ない。実際、此処にいる鬼蜘蛛など造作もない」

「ほ、本当ですか!? ありがとうございます!」


 私がそう言うと、女は目を見開き、エサに食いつく魚のように反応を示した。

 ただし、私の言葉はそこで終わりではない。


「しかし、私ではこの先に居る集団はどうにもならないと言ったような物言いは気に食わない。だから、街までついて行かずに、お前を送ってやろう・・・・・・。私はそのまま、先の集団と合流させてもらう」


 そう言いきり、出来る限りにっこりと笑みを作ってやる。


「え? え? な、何をする気ですか……? め、目が笑ってないですよ……?」


 おや、しっかりと笑みを作ったつもりだったが、目元が笑っていなかったか。まあ、仕方あるまい。


「さて、それならば、さっさと周りのごみを片付けようか。善は急げ、だ」


 女の言葉には得に答えず、さっさと行動に移す。と言っても、一瞬だ。

 先ほど考えていた通りに、うでを一閃、振るっただけである。

 たったそれだけで、ここには私とこの女しかいなくなった。辺りは、巻き上げられた砂煙が、ネウルメタの防壁のように壁を築いている。


「ほえ?」


 今日何度目か分からないとぼけた声を女が漏らした。しかし、これで終わりなわけがない。もう二、三度、とぼけてもらおうか。


「さあ、次だ」


 そのまま、女に対して糸を放った。

 きゃっ、という可愛らしい悲鳴を上げ女は糸に包まれて行く。その際、直接巻かずに空間を持たせて球体にする。

 そして、砂煙が晴れるころには、一つの白い球が出来上がっていた。大きさはだいたい私の身長より少し高いぐらい。当然中には先ほどの女が入っている。

 私がその出来に満足していると、作業が終わったのを察したのか、中からくぐもった抗議の声が聞こえてきた。


「な、何をするんですか! いったい何をする気ですか!」

「そんなもの決まっている。お前を、ギルドに送り届けてやろうとしているんだ。なに、ちょっとした仕返しだ。身の安全は保障してやる。それと、着いた後のその糸は好きにしていいぞ」

「え? お、送り届けるって、もしかして――」


 お、気付いたな。その、もしかしてだ。じゃあ、快適な空の旅を楽しんできてくれ。外は見えないが。


「それじゃあ、行って来い!」


 私は、全力で蜘蛛の糸の球を蹴り上げた・・・・・

 ズガン!


「きゃあぁぁぁぁぁああああ!!」


 まるで何かを強力な魔法で撃ち抜いたかのような音と共に球は、悲鳴と一本の糸の尾を引きながらネウルメタ上空へと飛んでいった。


「よく飛ぶな」


 軽くつながったままの糸を引っ張る。

 制御は……良し。正常にできているな。糸を通して、多少雑音が混じるが、音も聞こえる。これなら問題ないだろう。

 さて、あの三人組はどうなった?

 ……ほう。だいぶ近づいて来ているな。しかし、あの数相手に善戦している。かなりの腕だな。人間と闘った事は無かったし、終わったら一戦申し込んでみようか。

 私は、三人組に向けて軽く駆け出した。

 脚は未だきちきちと音を立てている。



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