渡良瀬橋夢一夜

第七章 登龍門 六

　東海理化は愛知県丹波郡大口町に本社を置くトヨタグループ等、大手自動車部品メーカーである。

　創部は一九五九年。大規模なリクルーティングを行わないため、戦力的には他チームに遅れを取ることがあり、強豪ぞろいの東海地区で苦戦を強いられていた。

そんな中、二〇〇四年の日本選手権に於いて東海地区予選で優勝を決め、十六年ぶりの全国大会出場に沸いた。

　都市対抗には長らく縁がなかったが、二〇〇八年に三十八年ぶりの出場を果たすと、それから四年連続で出場を決めていた。

　着々と実績を積み上げながらも、都市対抗、日本選手権と、いまだに本大会未勝利である。

　目の覚めるような深い海の青を思わせる、瑠璃色のユニフォームが爽やかだった。

　既に先発を言い渡されており、調整は概ね完璧に整っていた。

　振り向きざまに上野が尋ねてきた。

「調子はどうだ？　ストイックな孝一のことだからしっかり自己管理してると思うが」

「問題ありませんよ。あとは大和を信頼して、きっちり投げ込むだけです」

　上野小さく頷きながら、再びスコアブックに視線を戻した。

　わずかに開いている窓に掛けられたレースのカーテンが、夜風にそよそよと揺れている。

「見て！　見事な満月ですよ」

　磯部の指差す方に目をやれば、思わず口ごもる宵待草。

『春陽一刻値千金』

春は盛りで月は朧な春の夜の一刻の情趣は

千金にも換えがたい価値がある。

　窓辺に立ち、しばし宵越しの月を見上げていた。

　　　　　　　　　　七

決勝進出を懸けた試合は、予定通り十一時半から始まった。

浜松球場にて行われたA・Bブロックの試合では、すでにJR東海が頂点を取った、との一報が舞い込んできた。

「やべぇ！　俺、鳥肌が立ってきましたよ」

　左腕を何度も擦りながら、ベンチを飛び出していった磯部の後を追い、今大会で二度目となるグラウンドの土を踏みしめた。

　JR東海と言えば、都市対抗で二度の準優勝を経験した強豪チーム。

　今日の一戦は必ず勝ち上がって、同じ土俵の上で戦うのだ。心に誓いマウンドに立つ。