渡良瀬橋夢一夜

第一章 なごり雪 七

　ありふれた殺風景な部屋に唯一、花を添えていたのは、壁にかけられた一枚の写真だった。

　大きく引き伸ばされた写真は、せせこましい額縁に収められていた。

　早稲田大学の白いユニフォームに身を包んだ孝一と、立教大学の縦縞ユニフォームを誇らしげに着こなした武尊の雄姿。

　常に孝一の背中を追いかけるような形で、少し遅れて二年生の春季リーグからキャッチャーとして、レギュラーの座を掴み取った武尊だった。

　その春季リーグで早稲田大学と対戦した際、群馬から取材に来ていた報道カメラマンに写してもらった、貴重な一枚だった。

「俺とお前が一番輝いていた時期だったよなぁ、武尊」

　全てが順調に進んでいくものと信じて疑わなかったあの頃。

　根拠のない自信に裏打ちされていたものとは、なんだったのだろう。

　若さという微熱に魘されながら見た蜃気楼、まやかしだったのかもしれない。

　突きつけられた残酷な現実は、長く暗い夜の幕開けを告げた。

　孝一は三年生の秋季リーグを目前に、肘の故障を機に復活はならず。

　時期を同じくして武尊も大きな怪我に涙を呑んでいた。

　秋季リーグで二回戦に進んだ試合の、最終回でのことだった。

　二対一、九回裏二死満塁。

　一発逆転のチャンスに、いきりたつ打者。なんとか抑え込もうと躍起になるピッチャー

　しかし、思いとは裏腹に、甘めのコースに放られた球。打者は絶好のチャンスに、思い切り振り切った。

　吸い込まれそうな青空に高々と上がったフライは、ベンチ方向に飛んでいく。

　武尊の目に映るのは、勝敗を決める、この一球のみだった。

　天を仰いだまま、ただ、ひたすらに白球の行方を追う。もう少し、あと少し。

　パシッと鳴り響く、重い捕球音。

　確かな手応えを感じた、まさにそのとき。

　勢い余った武尊は、ベンチ内へと激しく転がり落ちた。

　一瞬、シンと静まり返るスタンド。

　ボールはしっかりとキャッチャー・ミットに納まっており、凄まじいまでの執念を見せた武尊の右手が「アウト‼︎」と、高らかに挙げられた。

　沸き立つ観衆のなか、気の遠くなるような激しい痛みに顔を歪めた武尊は、その場に蹲った。

　渾身の思いで掴み取った勝利の代償は、惨憺たるものだった。

　担架に乗せられ、運ばれていく武尊の左足は妙な方向を向いてだらりと曲がり、その後、元に戻ることはなかった。