　しかし弱った。

　どうやってアリスを説得し、このピンチを切り抜ける？

　――と、途方に暮れていると、背後から声が聞こえた。

「おお！　アリス様、よくぞご無事で。――ユウト、お前もケガはないか？」

　振り向くと、エリックとリナがこちらに向かって駆けてくるのが見えた。

　僕たちのことを心配して戻ってきてくれたらしい。

　だがアリスはいささか驚いたように、　

「お前たち、なぜ帰ってきた？　輜重（しちょう）部隊はどうしたのだ？」

　と、訊いた。

「ご安心ください。輜重（しちょう）部隊もアリス様のご友人もご無事です」

　エリックは息を切らしながら報告した。

「馬車は街道を抜けコノート城に向けて走っています。一応トマスに途中まで護衛させますが、まず大丈夫でしょう」

「アリス様、ティルファさんもだいぶ落ち着かれましたよ。そばでシスターマリアが付きっきりに看ていてくれてますから安心です」

　と、リナが続けて言った。

「エリックもリナも本当にご苦労だった。だが、二人とも、ここに戻って来いと命令した覚えはないが……」

　アリスの顔が曇る。

　アリスとしては、せめてリナだけでも先に逃げてほしかったのだろう。

「いいえ、アリス様を置いて一人で行くわけには絶対にいきません」

　リナはとんでもない、という風に首を振った。

「それに失礼ながら、私は命令によってではなく、アリス様の友人としてここに戻ってまいったのです」

「……リナ。――ありがとう」

　感激で胸が熱くなったのか、アリスはもうそれ以上何も言わなかった。

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