――色把には家を出てもらう。

　桐生診療所内は、哭士の放った言葉で静まり返った。

　その静寂を塗りつぶす、低い声。

「……籠女を欲してる狗鬼なら沢山居るだろう。本家から連れ出したのも、本家のふざけた【神】とやらの贄にさせない為だ」

　哭士はあえて色把を突き放す。色把は懸命に哭士に何かを訴えようとするが、哭士の目は色把の口を見ようとしない。

　菊塵は、哭士の横顔を険しい顔つきで黙って見つめている。

「あと数ヶ月しか護れない、契約出来ない狗鬼を近くに置いてどうする。俺が護らなくとも、じじいの傘下の狗鬼に守らせればいい」

　その言葉に、色把は一瞬その身を硬直させ、勢いよく立ち上がる。哭士の前に立ちはだかった。

　何事かと色把を見上げる哭士の左頬に、色把の右手が飛んできた。

　まさか、色把が平手打ちを放つとは思わなかった哭士は、色把の攻撃をそのまま受けた。人に手を上げた事が無かった色把の指先は、頬には当たらず、爪先が哭士の鼻を引っかく事になってしまったが。

『……どうして……どうして逃げるんですか？　まだ、終わってなんかいないのに……！　貴方は、カナエさんと同じ事を言っています！』

　静かな診療所、色把の言葉は、声に出ていなくとも、その場に居る者達に大きな動揺を生んだ。

　　　　　　　　※

　指で、色把が叩いた部分を摩る哭士。色把の顔を睨みあげる。

　椅子から立ち上がり、踵を返す。

「おい！　哭士！」

　菊塵の制止も聞かず、そのまま診察室を出て行ってしまった。診療所の扉は、哭士が乱暴に閉めた所為ではねかえり、激しい音を立てる。

「あちゃあ、壁に穴あいちゃったかなぁ」

　鷹揚に構えている桐生を他所に、初めて人を叩いた色把の右手は、激しく震えていた。

――契約が結べなかった籠女を傍らに置いておくって事の方が、彼にとって苦痛なんじゃない？

　若い当主、カナエの言葉が、色把の脳内を廻っていた。

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