実況！４割打者の新井さん

新井さんだけ………

「シェパードの打球はライトに上がりました！ ３塁ランナー阿久津はタッチアップの構え。……ほぼ定位置か？ ライトが取りました！

阿久津が３塁からスタート！……ライトからホームにボールが返ってきますが間に合いません！ 阿久津ホームイン！ １点返しました！ ３ー２！ここはシェパードが最低限の仕事です」

ライトからの好返球。ベテランな足の遅さでも、さすがに刺せずに、阿久津さんがホームベースに滑り込んだ。

これで１点差。

１アウト２塁で６番ライト桃ちゃん。

インコース低めのナックルカーブを打つもセカンドゴロに倒れ、２アウトランナー３塁。

バッターは７番キャッチャー鶴石さん。

打率は２割２分台。この人も俺ほどではないが後半戦からなかなか調子が上がらない１人だ。

しかしここはコントロールの乱れが顕著になった外国人ピッチャーに対し、ベテランキャッチャーらしい落ち着いた選球を見せ、１ストライク３ボール。

からの５球目。甘く入ったストレートを引っ張った。

打球はサード正面も当たりは痛烈。サードを守るお寿司大好き外国人のグラブを弾く。

こぼしたボールを拾う外国人サード。鶴石さんも足は決して早くないが懸命に走る。

ボールを拾ったサードから、矢のような送球。

鶴石さんがヘルメットを飛ばしながら、１塁へ、ヘッドスライディング。

「セーフ！！」

「「よっしゃあ！！」」

セーフジャッジの瞬間、スタジアム中が揺れんばかりにどおっと沸き上がる。

ベンチでは若い選手達が、鶴石さんに向かって力強く握った両手を高く上げ、スタンドではピンク色のタオルが至るところで揺れる。

俺のまずい守備から勝ち越されたその直後。

ビクトリーズがいつにない粘り強い打線の繋がりを見せて、すぐさま同点に追い付いた。

同点に追い付かれた北海道フライヤーズがたまらずタイムを取り、内野陣がマウンドに集まる。

通訳を連れたピッチングコーチが現れ、２人で小走りになりながらマウンドに向かう。打ち込まれた助っ人マンピッチャーは帽子を外してユニフォームの袖で汗を拭う。

一方、１塁側ビクトリーズベンチでは、ホームインした赤ちゃんがベンチで飛び上がるようにしながら、喜びをあらわにする。

「ウェイ、ウェイ！ ウェーイ！！」

チームメイトの誰かにヘルメットを外され、びっしゃびしゃな汗だくのまま、くしゃっとした笑顔で迎えた選手達とやかましくバッチンバッチンとハイタッチ。

「新井さーん！ ウェーイ！！」

そして俺のところまできた。彼と同じテンションでこちらも出迎える。

「ウェーイ！！」

「ウェーイ！！」

手がビリビリ痛いよ。力が強すぎるよ。

確かにいい繋ぎのヒットだったけれども。

「さあ、同点に追い付きまして、左打席には８番の守谷が入ります。今日は２打数ノーヒット。現在の打率は．２４２です。さあ、ここは後ろに繋いでまたチャンスを作っていきたいところです」

「「もりたに！ もりたに！ もりたに！ 」」

同点に追いつき、俄然元気が増してきたビクトリーズ応援団。

ライトスタンドからの大声援を受けて、守谷ちゃんが初球を打った。

「守谷、初球を打ちました！ 引っ張った打球、ライトへ上がりました」

パカンと、打ち上げただけの打球。

１塁ベンチからだと、すぐ屋根の上に上がって消えていったように見えた打球。

ベンチ内から身を乗り出すようにして見た高い打球が、スタジアムの夜空をふわふわしていく。

あー、ライトフライか。というイメージだったが、あら、 あらら？ 打球は失速せずにそのままグイーンと飛んでいくのだ。

「ライトへ上がりましたが………？ 意外に打球が伸びているぞ？ ライト太田が下がっていく！ レフトからの風もあるぞ！！

フェンスまで下がった！ 上空見上げる！ギリギリいっぱいどうだー！ ………入ったー！２ランホームラーン！！」

ええーっ！？

８番打者守谷ちゃんの打球が、ライトポールの根元ギリギリに飛び込んでいった。

ベンチにいた全員が、ええーっ！？ その後少し経ってからうわあーっ！と、盛り上がる。

打った守谷ちゃん本人も、２塁ベースを回るまで全力疾走していたくらい、自分が１番ビックリしていた感じ。

からかうように大笑いする３塁コーチおじさんとタッチをかわしてホームイン。

ベンチに戻ると、守谷ちゃんは、みんなからもみくちゃにされるようにして迎え入れられ、一気の逆転劇にチームが完全に勢いづいた。

パッコン、パッコン。

そこからは、チームメイト達の打球が面白いようにグラウンドに弾む。

守谷ちゃんの勝ち越し２ランで、まさかの流れを掴んだ貧弱ビクトリーズ打線。

ホームランこそ、その１本だけだったものの、しっかり捉えた打球が面白いように内野の間を抜けていく。

気付けば、８回を迎える頃には１６安打９得点。

代わる代わるやってくる相手のブルペン陣からきっちり得点を頂き、柴ちゃんのタイムリーでついに２ケタ１０得点目。

１０ー３とリードを広げた。

そして打順は俺である。

「さあ、バッターボックスには新井が入ります。今日はまだ先発メンバーでは、この人だけにヒットがありません。４打数ノーヒット。なんとか他の選手達と同じく流れに乗りたいところなんですが。

打率も一時期は、ゆうに４割を越えていましたが、現在は２９打席連続でヒットがありません。それでもまだ打率は３割４分ありますが。………とにかく１本ヒットが欲しいところであります」

これが今日の最終打席だ。

なんとしても１本打ちたい。

そう思って打席に入る。ボールも見えているし、スイングも悪くないはず。試合前の感触も悪くなかった。

大丈夫。いけるはず。そろそろ１本打ったって、バチは当たらないだろう。

バットを構えて、マウンド上にいる半ば敗戦投手。１軍半の若手ピッチャーを睨み付け、ボールを待ち構える。

「ピッチャー、セットポジションから第１球を投げました！ 打った！ ………あっ、ショート正面。新井の打球はショート正面です。外島が捌いて１塁アウト。３アウトチェンジです。

うーん。苦しい！ 新井はこれで３０打席ノーヒットです。また明日。明日期待しましょう」