実況！４割打者の新井さん

仕事人の奥田さん

８回表、相手チームの攻撃。ここをしっかり抑えれば今日の試合の勝ちへの道筋がしっかりと見えてくる。あとアウトカウント１つ。せっかくいい形で勝ち越したんだ。

なんとか踏ん張って欲しい場面。

「打ちました！ セカンド守谷飛び付く！！ 抜けた！ 打球はライト前ヒット！！ セカンドランナーも３塁を回った、回った！ 強肩桃白からバックホームも………送球逸れたー！！ ホームイーン！ これで１点差！

埼玉ブルーライトレオンズ、この８回表、３点を返しまして１点差！ ２アウトながら、ランナー１塁３塁、また試合は分からなくなりました！」

おい、ロンパオちゃん！ なにしてんの。

この回からゆっさゆっさとマウンドに上がった台湾サウスポー。

三振と内野フライで、簡単に２アウトまで来たと思ったら、そこから急に連打されて３点も取られやがって。

なんだか春先よりもっちゃりしちゃって、食べ過ぎじゃないの？

そんな感じでレフトからロンパオにブーブー文句を飛ばしていると、吉野ピッチングコーチが現れて、監督もベンチから出て来て、ピッチャー交代の流れに。

キッシーかな？

「北関東ビクトリーズ、ピッチャーの交代をお知らせします。ピッチャー、リ・ロンパオに代わりまして、奥田。ピッチャーは奥田。背番号４３」

何日が前の試合では、抑えのキッシーが８回の途中からマウンドに上がる回跨ぎパターン。もうどうにもならん！なんとかしてくれ！というピッチングコーチのお願いを受けて今日も出てくると思ったら、リリーフカーに乗っていたのはベテラン左腕の奥田さんだった。

プロ１５年目のベテラン。若い頃は１４０キロ後半のストレートで奪三振率も高い本格派左腕だった。

今は３０半ばを過ぎたベテランの領域。これまで５球団を渡り歩いたその経験の賜物か。ピッチングスタイルは若い頃のものとは違う。

１４０キロにも満たないストレートながら、巧みにバッターを打ち取るその投球術はチーム随一。

ピッチャープレートの左端ギリギリに立って、そこから繰り出すサイドスローから放たれるボールは左バッターを手玉に取る。

「マウンドには、ベテラン先月３７歳になりました奥田がマウンドに上がります。今シーズン１６試合目の登板になります。ここまで１敗６ホールド。防御率は３、７４です」

「左バッターの春山に打順が回るところですからねえ。このワンポイントだけでしょう」

「しかし、バッターの春山は左も苦にしない好打者です。３塁ランナーを返してしまえば同点。ピッチャー奥田、このピンチを凌げるでしょうか」

４月の頃。

２軍の試合で初めて奥田さんのピッチングを見た時にも思ったのだが、１球１球にしっかりと気持ちを込めるように投球するその姿はまさに仕事人の姿。

年齢的にも、長いイニングはもう投げられないかもしれないが、その短い出番の中で見せる集中力は素晴らしいものだと、ルーキーの俺がいっちょまえにそう感じたりした。

「ピッチャー奥田投げました！ 外低め決まって１ストライク。１２６キロのスライダーでまずはストライク先行です」

身長も１７０ちょっとで俺と同じくらい。少し痩せた体型で、あまりプロ野球らしくない体つきではあるが、ロッカーで着替えた時に見る、鍛え抜かれた腹筋や背筋の付き方がものすごい。無駄がない洗練された体だ。

それに関しては、若手の選手達にも全く見劣りしないのだ。日頃のケアやトレーニングを本当に大事にしているのだろう。

「カウント１ボール１ストライクから第３球投げました。打った！ いい当たりもショート正面！ 赤月、２塁へ送球しまして、３アウトチェンジ。リリーフ登板の奥田、見事春山を打ち取りまして、このピンチを脱しました」

チェンジになった瞬間、レフト側の埼玉ファンからため息が漏れ、北関東ファンから大歓声。多くの人が立ち上がって、見事な火消しをした奥田さんに拍手を送る。

今日１番といっていい盛り上がりだった。