2軍デビューの新井さん。
「1番セカンド、仁村」
俺がネクストバッターズサークルにたどり着くと、打順はトップに返り、1番バッターが打席へと向かう。
俺はその背中、そして間合いを取る相手ピッチャーを見ながら、バットに見よう見まねで滑り止めのスプレーを施す。
スプレーの出し具合を明らかに失敗して、目の前が真っ白になるくらい舞った、中の滑り止め剤にむせ返りながら、両手でぎゅっぎゅっとバットを握る。
「ストライク!」
カンッ!
「ファウルボールの行方には、十分ご注意下さいませ」
相手ピッチャーの投球合わせて、足を上げながらタイミングを取り、バットを振る。
「……ボール!!」
1球、また1球と相手ピッチャーが放る度に、少しずつ自分の出番が近付いていくのを実感する。
「安東! 三振取ってやれ! 三振!!」
「………仁村! 落ちる球あるぞ! 頭に入れておけよ!!」
互いにのベンチ、観客席からの声がいくつも交差していく。
出番が近づくにつれ、何故だか俺の頭は少しずつクリアになっていった。
6球目か、7球目か。
ワンバウンドするような低めの変化球にバットがでかかり、ハーフスイングのような形になった。
そのショートバウンドになった投球を上手く捕球したキャッチャーがスイングスイング! とアピールする。
すると、3塁の塁審が右手の拳を頭上に掲げた。
三振だ。
悔しそうな表情でベンチに戻る1番バッターとすれ違うように、俺はバッターボックスへと向かう。
すると、背後から監督の声がする。
「アンパイア! アンパイア! そいつ、代打!」
投げやりでぶっきらぼうな言い方だ。ルーキーの初打席だぞ。
何か俺に一言かけろよ。
「北関東ビクトリーズ、選手の交代をお知らせします。バッター、桃白に代わりまして、新井。バッターは、新井。背番号64」
来た、ついに俺の出番が。
2軍だが、俺のプロ初打席がやってきたぞ。
しかし。
「…………………」
「……………………」
なんだこの、球場に漂う誰こいつ臭は。
1つ2つ深呼吸をして、ゆっくりと打席に向かう。
バッターボックスのすぐ横まで来て、1つ素振りをして相手キャッチャーと主審、ピッチャーに軽く頭を下げてお手柔らかにと頭を下げる。
「ういっす」
「分かったから打席に入れ」
てっきり無視されるものと思っていたから多少面食らいながらも、バッターボックスの中を軽くならして、肩の力を抜いてバットを構える。
顔を上げると、傾斜のあるマウンドに立つピッチャーが大きく見えた。
恐らく180ちょっとの身長なんだろうが、なんだか巨人が立っているように感じた。
それに、こうして試合の打席に立つのは何年ぶりだろう。人が投げた球を打つのはどれくらいぶりだろうかと。
そんなことを考えている間にピッチャーが足を上げて投球してきた。
ピッチャーから放たれた白いボールが一瞬にしてホームベースを通り過ぎていった。
「ストライーク!!」
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