いつかあなたに刃を向ける時

第 捌 輪 【引くも逃げるも勇気が必要】

　両者は男と女である前に大人と子供、その体格差は歴然としている。

　まともに立ち会えば結果は火を見るよりも明らか。

　男には小さな桜香よりも、その後ろ――ある物が視界に入る。

｢おん？　随分と威勢良いじゃねぇか。その背負っている〝長物〟。もしかしてお前さんは〝花の守り人〟って奴等かい？｣

　予期せぬ言葉に桜香は首を横へ振る。

｢違います、違います！　えっと、これは――｣

(まだ、楓美ちゃんにも言ってないのに！　え～と〝刀〟以外で丁度良いの物を言わなきゃ)

　顔を引き釣らせながら滝汗を流し周囲を見回した。

　すると、極彩色に彩られた大きな宣伝文句が瞳に映る。

〝絶品！　漢の冷やしうどん始めました！！！〟

　風で靡（なび）く暖簾（のれん）の奥には、鉢巻（はちまき）をした職人が懇切丁寧（こんせつていねい）に作業をしていた。

　――咄嗟の幸運（うそ）が桜香に舞い降りる。

｢め、め、めっ、〝麺棒（めんぼう）〟だっ！　ほっほら、うどんを捏（こ）ねる道具の！！｣

　あまりにも状況と場に合わない答えに、三者三様で驚きの声を上げた。

｢はあぁっ！？｣

「まぁっ！？」

「そうなんですか！？」

　この時に勇姿を目の当たりにした楓美は、断片的な言葉と妄想を繋ぎ合わせて壮絶なる勘違いをしていた。

(今は亡き母君様のために〝麺職人の道〟を歩もうとしているのですね。桜香様。貴女は何処（どこ）までも尊（とうと）い御方でいらっしゃるのですか？　初めて恋をしてしまいました)

　楓美から桜香への好感度が爆上がりした瞬間だった。

　只一人だけ除（の）け者にされ、散々邪魔をされ、挙げ句の果てには子供にも舐められる始末。

　余裕をかましていた男の怒りは頂点に達していた。

「ふざけやがって……。だが、一つ良いことを教えてやる。力がある奴はよぉ、〝何時如何（いついか）なる場合だろうが、思うがまま好きに出来る権利があんだよ。　たとえば……こんな風にな！｣

　不適な笑みをして握られた拳は、桜香へ目掛けて放たれようとしていた。

　瞬間、反射的に瞳を強く閉じる。

　視界は暗くなり来るであろう衝撃に備えたのだ。

　けれど、待てども待てども、やっては来ない。

　次々に襲う疑問、異変、違和感。

　数秒後に眼を開けると急いで身体を擦（さす）った。

(あれ、おかしいな。ちっとも痛くない？　と言うか当たってない！？)

　理解し難い状況ながら周りに視線を向ける。

　楓美も店主も当の本人である男でさえも、まるで静止画のように止まっていた。

　それは得体の知れない何かに怯えているようにも見える。

「何だか分からないけれど、助かっ――」

　胸撫で下ろした一先ずの安堵も束の間。

　悲痛な叫びが店内中、或いは夜の都へと響き渡る。

「あ"ぁ"い"ぃ"痛でででっっ！？　くそっくそっ！！　一体何すんだよちくしょおぉ～！！」

　原因は万力のような握力で手首を掴まれたからだ。

　意図も容易く自然と涙が出るほど、耐え難い強烈な痛みを受ける。

「えっ、何……？」

　半べそをかく男の方を見上げると、更に大きな人影が後ろに立っていた。

　闇夜に紛れて顔は見えず、然れど確かな存在感を醸し出す。

　無言でも確かに感じ取れる圧を放っているが、敵意の無い桜香達へ危害を加える様子はない。

　突然の事態の連続で誰しもが唖然（あぜん）とした中。

　藁（わら）をも掴む救済を求めた楓美。

　まるで神にでも祈るかのように指を絡ませ開口一番に名を問う。

「あなたは一体、何処の誰なのですか？」

　救いの手を差し伸べるように突如現れたその者。

　一切の表情や声色を変えずに冷静かつ淡々と答える。

「私はね〝呉服屋しずゑ〟が大好きな只の常連さんよ。たまたま、通りがかっただけのね」

(この声って女性だよ……ね？　でも、あんな大きな男の人を片手だけで押さえ込んでる。凄い)

　思わず感心する桜香の眼前には不思議な光景が広がる。

　互角でもなく拮抗（きっこう）する力同士のぶつかり合いでもない。

　一方的な実力に伴う支配力により、女性側が優位に立つ形となっていた。

　その間にも残りの三肢（さんし）を乱暴に振るう。

「おいてめえぇぇ離せっっ！！　不意打ちなんて卑怯だぞおぉ！！」

「あら、何かご不満でも？」

　わざとらしく悪戯に微笑み返しながら、男の手首を持って軽々と浮かす。

　甘い吐息を吹かせながら耳元で囁（ささや）いた。

「気付かなくてごめんなさいね。もしかして怒っていたのかしら？　てっきり良く泣くから赤ん坊かと思ってあやしていたのに……」

「おんどりゃてめなめふざばかにしゃっ！！」

　威勢に虚勢と自身を強く見せるため到底、言語とは言い表せない怒号を放っていた。

「五月蝿（うるさ）い。静かにして」

　その虚しき抵抗をする身体は、軽々と宙を舞い店外へと投げ出された。

　地面へ数度ほど叩きつけられた男は、くるりと逆さになって向かいの店へと激突。

　女性は口元に人差し指を当て、哀（あわ）れみを抱きながら鋭い眼光で視線を流す。

　まるで夢幻でも見ているかのように、互いの頬をつねり合う桜香と楓美。

「嘘……。あんな簡単に人が飛んだ！？」

「桜香様。うちは今だに信じられないです」

　女性は手を叩き合わせ鳴らし、ゆっくりと歩を進め店内へ入る。

　一歩また一歩と歩を進めるたび、徐々に明るみになる容姿。

　後方で結われ臀部（でんぶ）まで伸びた長い髪。

　根元から毛先の全てが、息をのみ見惚れてしまうほどの漆黒を纏（まと）う。

　特に上唇中央にある黒子（ほくろ）が、色っぽい妖艶（ようえん）さを演出していた。

　小物から着物に至る全身が黒を基調としており、体の曲線に沿って金色（こんじき）の線が入っている。

　一段と特徴的な部位は、大胆にも踝（くるぶし）から太股（ふともも）辺りまで切れ目の入っている両側面。

　正に大人の色気でしか表現不可な絶対領域。

「こんな時間に騒がしくてごめんなさいね。私、曲がっている事と野蛮な人は嫌いですから」

　そう言って軽く会釈をした。

　あくまでも強さの誇示（こじ）ではなく、謙虚（けんきょ）を貫いていた。

　何れも決着したかに思えたが――声を振るわせた桜香が定まらない指先を外へと向けた。

「ふ、楓美ちゃん。あれ見て、こっちに突進してくるよ！」

「しっかりと見えてますよ桜香様。まだ、助かってないみたいです。今は隠れましょう」

「うん！！」

　二人は店主と一緒に少しだけ離れた場所で、事の行方を見守ることにした。

　往生際の悪い男は、顔を真っ赤にして激昂（げきこう）している様子。

　店外で立ち止まると再び挑む姿勢を取り、荒れた心中を豪快に振り撒く。

「許さねぇ、許さねぇぞぉぉ！？　さっきは女だからって油断したが、次はそうは行かねぇ。正々堂々〝拳〟でやろうぜ！！」

「ふふっ、以外と根性あるじゃない。見直したわ。入口（ここ）から先は、貴方と私が命を賭（と）して殺死合（ころしあ）うための境界線よ？」

　袖で口元を隠し慎（つつ）ましく笑う姿には、身から溢れる気品さを兼ね揃えている。

　だが……蝶の羽音のように耳を澄ませても聞こえぬ声で、小さく小さくこう呟いていた。

「〝線（そこ）〟を越えたが最後――〝どちらかが絶命するまで止めることは許されない〟この事を重々承知してくださいね。せいぜい欠伸（あくび）など出ぬ退屈にならないように」