第 拾 輪【蒼天の空を眺める七星の姫】
手の中にあった花の声はいつしか――桜香の耳に届く事はなかった。
「ごめんね、痛かったよね……」
涙ながらに声を発する桜香に対し、普段ならば「道端の花に話しかける何て変だ。どうかしてるよ」と言っていただろう。
しかし、そんな言葉は命に失礼だと、目の前の光景を見て少年は実感した。
たかが花一輪、されど花一輪――果たして、この世界でこんなにも心を打つ光景があっただろうか？
桜色の瞳から溢れる涙を流し、頬を擦り寄せては自らの罪を償う様。
己の気持ちを前へ出すと見えてくる物がある。
限りなく視野を広げ、〝意識〟して始めて分かった気がした。
自らが今やらなければいけない事と、心の奥にあった言葉の意味を――
（こんな所で挫けちゃ駄目だ……困った人が目の前にいれば助ける。やるべき事は今やらなきゃいけない事！！）
覚悟を決めた桜香は、手元の一輪花を木の根元まで持って行く。
汚れる事や怪我を恐れず、小さな花のために地面を掘る。
両手の指に力を込める度に、爪が反り返りそうな痛みが全身に巡るかの如く襲う。
途中、見かねた少年が「俺も手伝うよ？……」と言ったが、桜香は無言で首を横に振った。
それから時は過ぎ一切の妥協や弱音等吐かず、一心不乱で
辺りには、冷たい夜風が吹き抜ける音と土の音が静かに響いている。
まるで森全体を支配する様な闇夜が、桜香と少年の輪郭を徐々に呑み込んでいく。
天上に散りばめられた無数の星達の光は、淡い輝きを放つ。
その後、不器用ながらも即席で小さな穴が出来上がると、両手で優しく花を底へ置き、横へ積まれた柔土を被せる。
時折、小声で話し掛けたり微笑んでいる桜香。
少年に〝花の声は聞こえていない〟――そんな事はお構い無しの桜香は、地面に指で何かを書いている様だった。
「良しっ！ちょっと不器用だけど完成……！！」と、控えめに喜びの顔を見せる。
暫くして土で汚れた手を使い、顔を擦り付けながら少年の方を振り向く。
｢さっきはいきなり泣いてごめんね。私は、もう大丈夫だから。協力して一緒に悪事を暴こう！｣
そう言って屈託のない笑顔を見せ、思いは心に留める。
決して振り返らずに前を見つめる桜香に、少年は恋心にも似た心臓の高鳴りを感じた。
（泣いたかと思えば直ぐ笑顔になるなんて不思議な奴だな……）
あまりにも真っ直ぐな桜色の瞳に、少しだけ照れる少年は「ふぅっ……」と、一呼吸置いてから言った。
「おいらの名前は〝
答えるように「へへっ、改めて私は桜香だよ。こちらこそよろしくね！」と返す。
青葉の手を握りながら立ち上がる桜香。
無意識にやってしまったが、青葉の温かい手が桜香の手と交わる。
すると、あまり異性と関わった事のないのか、立ち上がって互いに直ぐ手を離す。
「じゃぁ……戻ろうか」と、照れを紛らわす様に青葉が頭を掻きながら言う。
｢うん。そうだね……｣とだけ返す桜香が青葉の顔を覗く。
横顔から見える頬は、ほんのり桜色に染まっている気がした。
夜道の中、二人で村へ帰る道中、他愛もない会話をした。
良くある好き嫌いの食べ物の話や、最近の趣味や身近な話等。
互いに直感で触れてはいけない気がして、両親の事は会話には出なかった。
同じだなって感じたのは〝花の守り人〟になって大事な人を守りたいって事。
二人の出会いは最悪だったが、歳が近いせいか仲良くなるには丁度良い距離を歩いた。
まるで本当の姉弟の様に笑いながら帰る後ろ姿は、本来ある平和な日常の光景なのかも知れない。
桜香と青葉、二人が離れてから数時間経った頃。
地面に指で書かれた文字が、月の光に照らされて浮かび上がっていた。
そこには真っ暗闇で下手くそながらも、一生懸命な字でこう書かれていた。
〝ごめんね。また何処かで〟
小さく書かれた文字は、日が経てば消えてしまう儚い言葉かもしれない。
しかし、桜香の心と記憶には永遠と残ることになる。
命の灯火が消えようとも、決して無駄にはならない。
それは、今を生きる者の糧となり寄り添う物となる。
★
夜遅く村へ帰った二人は、二言程言葉を交わすと各々の寝室に戻り、桜香は誰よりも早く起きて出発すると告げていた。
自分が目を覚ます頃には居ないだろう。
そう思うと少しだけ寂しい気がするけれど「刀を見つけたらまた来るからね」と言っていたから、また会えると影ながら楽しみな青葉
桜香と青葉の結束を固めた夜が明け、やがていつも通りの朝がやって来る。
起床の時には〝鶏〟や〝牛〟等の家畜達の鳴き声で起きるのが日課だ。
しかし今日はいつもと違って、鳴き声は聞こえない代わりに人の怒鳴り声で飛び起きる青葉。
視線の先には、怒り心頭でざわめく村人達の姿があった。
「おかいしいぞ！昨日までいた家畜達が居なくなってるわよ！」
「みんな大変だ！ 村中の食糧もないぞ！？ 誰がこんな事を……」
「最近、ここらで出没している森の魔物って奴の仕業じゃねぇのか！？」
そこには村長含めた村人全員と『まぁまぁ、みんな落ち着いてよ』と、詰め寄られながらも
異様な光景を目の当たりにした青葉は、
突然の出来事に村人達全員の視線を一手に引き受けた青葉。
しかし、この状況にもかかわらず鬼灯だけは笑っていた。
わざとらしく｢あーそうかいそうかい。何か気分が悪くなってきたわ｣と言いながら、人波を避けて歩く鬼灯。
背を向けた鬼灯は表情を悟られない様に「そんなに疑われちゃぁ……しょうがねぇな。俺は、この村から出てくよ」
気の抜けた声を発しながら森へと歩き始めた。
希望を捨てず必死に繋ぎ止めようとする者や、絶望して泣き崩れる者が現れる。
「そんな……〝森の魔物〟が討伐されていないのに、俺達はこれからどうしたらいいんだ……」
「〝花鳥風月〟の鬼灯様が居なくては、夜も眠れないわ……」
「こらっ青葉！。 今すぐ鬼灯様に謝りなさい。鬼灯様はこの村に無くてはならない存在じゃぞ！！』」
杖を着きながら左右に人波が割れると、村長が青葉の前まで歩いてきた。
「ふぅ……」と長いため息を吐きながら、真っ直ぐに青葉の目を見ながら口を開いた。
「
祖父である村長の思いを誰よりも知っている青葉。
｢嫌だね！！ 花の守り人って〝偽ってる嘘つき野郎〟に謝るもんか！｣と涙を浮かべながら再び鬼灯に矛先を向ける。
青葉の言葉に立ち止まる鬼灯は「おっと……。１つ世話になった
と言いながら
小さく結ばれた蝶々結びを、時間を掛けてゆっくりと
「こうなりゃぁ、答えは単純だ。突然現れたかと思えば、知らぬ間に消えた少女と残された小袋――その中身は……」
鬼灯の言葉に固唾を飲んで見守る村人達と、中身に気付く青葉。
勿体振る様に視線を独り占めした鬼灯は、得意気に笑みを溢しながら高らにそれを上げた。
「大方、こいつを置いて村を混乱させようとしたみたいだが、この鬼灯様には見破られたみたいだな！！」
勝ち誇ったような笑みを浮かべる鬼灯。
陽の光に照らされたおかげか丸みを帯びた赤い体に加え、黒色の星模様が見る者に強烈な印象を植え付けた。
その正体は――寝起きの様に惚けている。
｢きゅきゅきゅい？｣
と、可愛らしく鳴いている
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