いつかあなたに刃を向ける時

第 捌 輪【いつだって小さき命に感謝を忘れるな】

　――「え？……」

　少年の無慈悲な言葉に、時間が止まった様な感覚に襲われる桜香。

　自身でも理解出来ない行動だが、感情に任せ家屋を突然飛び出し、裏手の森まで走っていた。

　それは特に宛もなく、疲弊した体に鞭を打ちながら我武者羅（がむしゃら）に体が動いている。

　必死に制止する少年の声でさえ、今の桜香の心には届かない。

　辺りは、深い闇が森を包み込む静寂な夜。

　灯りもなく道さえない空間で、躓（つまづ）きながらも前へ前へと足が歩を進める。

　幾分も休まずに森の奥へ進み続けると、互いに息が切れてきた様に緩まる足元。

　桜香は冷たい夜風に火照った体をさらされて、漸（ようや）く我に返る。

　しかし、再び自らの意識を取り戻した時には、幼子の様に涙を溢しながら絶叫していた。

「お母さんのかたなぁぁあ……！！」

　突然、膝から崩れ落ちながらそう叫ぶと、ぶつけようのない怒りを罪の無い地面へと向ける。

　隣には少年の声がして「なぁ、悪かったよ……俺が責任を持って必ず探すからさ？」と言っていた。

　慰める様に優しくそう言うが、彼はきっと植魔虫の怖さを知らないのだろう。

　危険を承知で飛び出したけど、森（ここ）には必ずいるだろうし、私達が生きて帰れる保障だってない。

　もし無防備の所を植魔虫（ヤツら）に襲われたら？

〝花の守り人〟でもない少年少女二人で、一体なにが出来るの？

　そんな事を脳内で巡らす度に悲しくなる。

　何も守れていない自分の〝無力さ〟と、いつかどうにかなるって思っていた〝無知さ〟に――

　そんな言葉が頭の中で渦巻いていると、余計に悲しくなってきた。

　ぶつけようのない怒りと気持ちのせいか、桜香の額は地に伏していた。

　地に吐いた連続する呼吸がはね返り、赤らめた頬を冷たい空気が撫でる。

「ひどいよぉぉおっ！！　あんまりだぁぁあっ！！どうして、私だけがこんな目に合うの……」

　小さな爪が反り返りそうになる程に、草花が生える土を握りしめた。

〝祖父の死〟〝刀の盗難〟〝傷だらけの体〟。

　この、数日間で不幸を積み重ねた桜香には、もう既に我慢の値が限界を越えていた。

　膝から崩れ落ちる桜香は、堪えていた涙が地面を濡らす。

　感情もなく、反撃もなく、ただ一方的に感情に支配された自分勝手（わがまま）を行う。

　何度も。何度も。血が出るまで何度だってやり続けた……それこそ気が狂うほどに。

　感情任せに泣き崩れてから、幾時が流れたか自分でも分からない。

　少年の声が聞こえない程に、鼓動の高鳴りが体を支配している。

　もう自我が保てなくなりそうになったその時、頭の中で何かの声が聞こえた気がした。

　今にも消えてしまいそうな、か細い声で「痛いっ。止めてよ……」って、必死に叫ぶ何かの声が……。

　顔をあげた桜香は周囲を見回したが、人らしき者はいない上に、仄かな温かさが手の中にあった。

　泣いたかと思えばいきなり辺りを見回す桜香に「どうしたの？　おいらは何も言ってないよ？」と、少年は困り顔で言った。

　我に返った桜香の手中には、夜更けにより黒く染まった土や草、それからさっきまで生きてた小さな花の姿があった。

　艶やかな花弁は無惨にも散り散りとなり、太陽に向かって真っ直ぐ伸びきっていた茎。

　無情にも不規則に曲がっている１輪の名も無き花。

　人間は時として無関心である――自分だけが前を向いて歩けば良いと、当然の如く思っている生き物だ。

　だが、自由に出来ない花や草や木はどうだろう？

　人の様に怪我をしても、病気になっても、自然災害にも対応は出来ない。

　全ての命ある物は自らの種以外と接触して始めて、生き長らえることが可能と言える。

　花は生まれる場所や環境など選べず、風が運んだ地で生まれ育ち、やがて子を生み落として種を繁栄させる。

　そうして生まれ育った地で生涯を終える事が出来るのは、全体を見てもきっと一握りである。

　しかし、花や草木と意志疎通（いしそつう）の出来る者が、実は過去に存在していた。

　この時まで本人でさえ気付かなかったことがある。

　桜香は母と同じ産まれ持った〝才能〟が備わっていた。

　――〝自然心交（しぜんしんこう）〟

　それは、一部の動植物と意思の疎通が出来る〝天賦（てんぶ）の祝福〟。

　では何故、この日この場まで自分自身で気付けなかったのか？

　答えは母の三月が幼き桜香に伝えた言葉にある。

　戦場の最前線に立つ〝花の守り人〟の三月は、やがて娘に会えなくなる日が来るのを知っていた。

　過酷な任務が終わる度に、時間がないながらも〝母としての言葉〟を、いくつも残してくれていたのだ。

　「私達が挫ける度に強くなり、再び歩けるのは……影ながら支えてくれる存在があるからよ？」

「良い桜香？……人は人だけを思っていては駄目。鳥だって、道に生えている草花にだって、私達みたいに言葉は話さないけど、〝呼吸〟をして〝命〟ある限り精一杯生きているの」

　「――小さな命に感謝しなさい。そして……耳を傾けて声を聞くのよ」