いつかあなたに刃を向ける時

第 漆 輪【志が同じの少年と疑惑の守り人】

　鼓動や呼吸の音でさえも極力立てず、気付かれないように優しく丁寧に持つ。

　第一印象は母の刀と比べて大きな割には、かなり軽い印象が手の感触から伝わる。

（よし掴んだっ！！　後はゆっくり引き寄せて……鞘から抜くだけ！！）

　そう強く心で念じながら、柄に掛けていた右手に力を込める。

　刹那――刀を持っていた手の甲に、少し大きめの石礫（いしつぶて）が直撃する。

　当たって弾かれた後、そのまま寝息を掻いている村長の口に入っていった。

　一体、何が起こったか分からない桜香は「いっ……痛っ……！！」と、反射的に声を発した。

　宴に酔いつぶれた鬼灯含む村人達は、起き上がりそうにない程、深い眠りについている。

　大声を上げて絶叫したい程の痛みだったが、奥歯を噛み締めて耐え凌いだ。

　それでもあまりの痛さに、瞳一杯に涙が溢れ出す。

（泣いちゃ駄目だ。冷静に考えて。石は外から投げられた？……どうして？）

　幸い血は出ていないが、赤く晴れた右手を擦（さす）る。

　周囲をいくら見回せど人らしき姿はないが、微かな気配は感じ取れた桜香。

　すると、小さな声で『おい。余計な事をするな。ちょっと外に来てくれっ』と、大人ではない声が聞こえた。

　怒りが収まらない桜香は「分かったよ……もうっ！！。　跡が残ってお嫁に行けなかったら、怒るからね」と、半ば口を荒げて言う。

　桜色に染まる頬を、膨らませながら静かに外へ行く。

　親の仇の様な顔で辺りを探していると、１つだけ仄（ほの）かな灯りのついた家屋が眼に止まる。

　入り口には外に向かって飛び出る手があり、女の子の桜香よりも肉付きが細い印象のある手だった。

　本当は１人で夜には出たくなかったが、鳴り止まぬ鼓動を呼吸で落ち着かせながら歩く。

　静かに入り口付近まで行くと、先程まで出ていた手は引っ込んでいた。

　植魔虫が灯りに釣られて襲ってくるかも知れない。

　にもかかわず、扉は開けっ放しで室内を見る限り視界には人がいない。

　造りは同じの家屋に恐る恐る足を踏み入れた。

　その時、扉が勝手に閉まる音がし「お前、今日来た旅人だろ？。　１つ聞くけど本物の〝花の守り人〟か？」と、意外な質問をされる。

　細長い棒状の物を左斜め下から、首に当てられていた桜香だったが、怒りを抑えながら極めて冷静に答えた。

「私は〝花の守り人〟じゃないよ。でも、そうなるために早く〝花の都〟に行きたいの。何か用があるから呼んだんだよね？　ねぇ、刀泥棒さん？』

　桜香に確信を突かれた声の主は、余程動揺が隠せないのか、しどろもどろに答える。

「じゃっ……じゃあ、あれは誰の刀何だよ？まさか、殺して奪っ――」

　話半ばで即座に、桜香の「違う」という言葉が遮（さえぎ）る。

〝嘘〟〝偽り〟のない瞳を見た刀泥棒は、あまりの真っ直ぐな態度に無言になった。

　そこに追い討ちを掛ける様に「あれは大事な刀なの。〝花の守り人〟だった母の形見だから、返して欲しいんだけど？」と、力強い眼差しで言った。

　強い想いが通じたのか首元の感触がなくなり、途端に桜香は視線を刀泥棒が居る左へと向ける。

　すると、自分よりも幼い印象を受ける少年が、涙をこらえ体を震わせながら立っていた。

　室内の灯りに照らされ、黒髪に少しだけ混じる青い毛色が特徴の少年は言った。

「おいらも同じだよ。村長（じいちゃん）達は騙されてるんだ。あの鬼灯って奴にさ！！」

　されど表情は変えず「ふむふむ。事情は分からないけど……何があったの？」

　事の顛末（てんまつ）を優しく引き出す桜香。

　その後、興奮した少年がこれまで村に起こった事を説明してくれた。

　口早で沢山の事を聞いたが、物事を冷静に頭の中で整理する桜香。

　まず初めに鬼灯さんは〝花の守り人〟じゃないこと。

　定期的に大量の家畜を要求し、その後いなくなっていること。

　誰も狩りを見た者はいない上に、決まって夜にはいなくなること。

　あの時、石を投げたのは余所者である桜香に騒がれては困るから。

　そして、刀を盗んだことを謝るためと聞かされる。

　村長を祖父に持つ少年は、花の守り人について嫌になるほど聞かされていたみたいだ。

　ある酒の席の時に命である刀を、雑に扱う鬼灯を見て偽物だと疑っていた。

　考えている桜香に少年は、言葉を選びつつも力強く言った。

『だから、植魔虫を倒せる刀があれば、皆が鬼灯（あいつ）に頼らなくてもいいかなって思ったんだ……』

　桜香はその思いを聞いて正直驚いていた。

　見るからに10～12歳が良いところの少年が、〝花弁四刀〟を背負って走った事。

　そして、人から奪ってまででも助けたかった自身の家族への思いに……

　だが、感心と親近感が湧いていた矢先、少年は驚愕の事を口にする。

「だけどさ。おいら知らなかったんだ。花の守り人の刀は所有者にしか抜けないって……」

「本当は村（ここ）に持って帰りたかったんだ。けどさ、あの刀――見た目の割に重いし、このまま使えないと思って崖から森に向かって投げちゃったよ。ごめん……」