第88話 潔白の証明
窓から差し込む朝の陽光。
隣にはリリアンヌがいる。
「あ……起きましたか」
俺の寝顔を観察していたらしく、残念そうな顔をされる。両手を突いて腰をあげようとするが、意外にも機敏な動きで両手を払われた。体勢を崩してベッドに倒れ込む。
「もうちょっとだけ、朝ごはんまで、お願いします」
抱きしめられる。嬉しさと恥ずかしさが混ざり合った気分だ。昨夜のリリアンヌは少し酔っていたから、朝になれば全て忘れている懸念があった。だが覚えているらしくホッとさせられる。
「これから、お互いをどう呼び合いましょう」
「安全を考えると今まで通りがいい。急に呼び名が変わると勘ぐられるからな。ゆっくり考えていこう」
親しい人にはリリィと呼ばせているらしいが、俺が人前でそう呼ぶ姿を想像すると滑稽に過ぎる。頬を優しくつねられる。痛みを感じない、よい力加減で。
「もう、一緒に逃げてなんて言いません」
髪を撫でられる。子供扱いは嫌だが年下なので仕方がない。淋しげに微笑むリリアンヌの言葉を聞く。
「あなたは、どこか自罰的です。戦場で一番前に出たり、危険な外に一人で行こうとしたり」
そうなのだろうか。考えたことはあまり無かった。俺は秀でた才能が無いから、誰よりも一歩前に出るのが当然だ。当然、死なないように気をつけているが、リリアンヌから見ると違うのだろう。
「血を呪って自分を痛めつけるのは、もう止めてください」
「リリアンヌ……」
身じろぎしたのでベッドが音を立てる。優しい言葉は嬉しいが、聞く度に自分が弱くなる感覚を覚える。
「私は……あなたを生に縛り付ける鎖になります……重い、女ですから……」
熱を帯びた声、耳元で囁かれる。細い指が首に絡みつく。俺の耳は赤くなっていないだろうか。
「ああ、朝飯が要らないくらいに重い」
「むぅ、言いますね」
「けど……ありがとう。頑張って生きてみるよ」
こんな俺でも、人の為に生きてもいいのかもしれない。目をつむり二度寝することに決める。朝飯時になれば、誰かが起こしてくれるだろう。
◆
誤算であった。
寝起きで思考力が落ちていたせいだ。
断じて浮かれていた訳では無い。
「でんかー！ 朝でありますよー！」
ドアの前で金属音が響く。恐らくナスターシャが空鍋を叩いているのだろう、隣室のドアが開く音も聞こえる。リリアンヌを起こして途方に暮れる。なぜ、俺は
「ちょ、ちょっと待ってくれ！」
「朝食が冷めるであります！ 今日は豆のスープと豆を煮たやつでありますよ！」
「豆しか無いじゃん！」
「人間、豆さえ食ってりゃあ何とかなるであります。食糧不足は恐ろしいから備えるべきでありますなあ」
立ち上がって悩んでそうな姿勢を取るが、何一つ妙案が浮かんでこない。リリアンヌを見ると、グッと握りこぶしを作ってウィンクをされた。頼りになる女性だ。
「ナスターシャさーん。ちょっとしたら行きますねー」
「ん……？ あ、ああ！ そうでありましたか！」
やってくれた。
リリアンヌはわざとらしく頬を抑えて、やってしまった感を出している。思わず一言申しそうになるが、すでに遅い。
「いやあ……殿下もやる時はやる男の子でありましたか。感服いたしました！ 焚き付けたのは私ですが、何もそこまでしろとは言ってないでありますなあ」
ナスターシャは扉越しに色々言ってくれる。俺のあだ名候補が『狼殿下』か『好色王子』で接戦となっている事とか。このままでは後者が正式なあだ名となるであろう。
「すぐに行くから……」
「ふふ、二時間くらい待つべきでありますか？」
「すぐに！ 行くと！ 言っている！」
怖い怖いと零しながらナスターシャが立ち去っていく。空鍋を叩く音はまだ聞こえていたから、他の誰かを起こしているのだろう。
◆
好奇の目で見られつつ朝食を食べ終えると、教皇からお呼びの声が掛かった。戦慄──破門を受けないだろうかと危惧しつつ、教皇の私室にリリアンヌと入る。そこには騎士長のクリスタも居た。
純白の広々とした部屋。調度品は拝月教の長い歴史を感じさせ、ただ居るだけで過去に戻ってしまったような錯覚を覚える。
「よく来て下さりました殿下。どうぞお座りください」
クリスタの勧めに従って大理石の長椅子に座る。三人は座れそうだが、リリアンヌは俺と密着して座る。クラウディアが半目でこちらを睨むので、俺は調度品を褒め称えた。感触はよろしくないし、クリスタは笑いを誤魔化すように咳払いをする。
「宝物殿についてお話します」
説明──千年の歴史を持つ拝月教──その宝物殿、今では新種の魔物、いや悪魔に支配されてしまった。首領は『山羊頭の悪魔』でかなりの死者を出している。数ヶ月前に宝物殿にある
制約を課して力を増させる
聖人ラトゥグリウスが用いていた
二つの遺物の悪用によりマナの風は強くなり、悪魔の力は日々増している。悪魔が聖槍を使うとは皮肉もいい所であり、クラウディアが俺に教えたがらなかったのも理解できる。
「冒険者で言うならば第三位階相当の騎士が葬られています」
額を抑えるクリスタが言うには、更に悪いことに宝物殿は侵入者対策として狭い場所も多い。ならばゴーレムは周辺集落の護衛に回し、騎士や従士を多めに宝物殿攻略に回したほうが良いと言われた。
クラウディアが頭を下げる。慌てるクリスタを押し留めて、口を開く。
「こんな事を部外者である殿下に頼むのは忍びありません。だが伏して頼みます。どうか悪魔退治を願いたい」
「元よりそのつもりです。どうか頭を上げてください」
上げられた顔を見て、幼いなと思った。まだ俺と同い年なのだ。部下が死ぬのは辛いだろう。俺なら耐えられるだろうか。
「悪魔を退治すれば拝月騎士団の創設を認めてくれますか？」
クラウディアは頷いた。教皇のお墨付きであれば王族も手を出しづらくなる。王国だけで二千万人いる拝月教徒に喧嘩を売る度胸は、ボンクラの兄どもには無いだろう。だが父王は喜んで手を出してくるので時間との勝負になる。あの人はどれだけ敵が増えても、国が弱っても関係ないのだ。王族を強くする『狩場』が出来たと喜ぶだけ。
クリスタと一緒に地図を広げ、ゴーレムの配置を考える。マナの風の影響により、周囲の魔物が活性化している。集落が干上がれば白亜宮も共倒れになるのだ。
「やはり軍略に明るい人がいると違いますね」
クリスタの戦略眼は俺の何倍も優れている。褒めた所、驚いた顔をされた。可能ならアーンウィルのダンジョンで騎士を鍛えてから攻略したいが、いま人員を移動させるのは難しい。時間が経てば横槍が入りそうだ。
「話すことはこれくらいですね」
全ての戦略予定を立て、クリスタが書類の束をまとめ始める。その後も世間話をしているとリリアンヌが俺の袖を引っ張る。一体なんだろうか。
「あの、もう一分以上クリスタと喋っています」
「そうだね」
「私以外とあんまり、喋っちゃ駄目です」
紅茶を呑んでいたクリスタが吹き出す。口元をハンカチで拭き、声にならない声で笑った。嫉妬深いと自分で言っていたがここ迄とは。正直なところ独占欲を出されると嬉しいのだが、目の間に居る人を考えて欲しい。
「こら！ フォレスティエの
クラウディアが憤怒を顕にする。母の生家──フォレスティエの家名で呼ばれてしまった。胸中に温かい気持ちが生まれる。
「ほんと……お前の母は先代様を叱り飛ばすし！ 息子は聖女を手篭めにするし……！ フォレスティエ家の情操教育はどうなってるの！」
「俺をボースハイトでなく、フォレスティエと言ってくれるのですか。ありがとうございます教皇猊下。この上ない賛辞です」
「すっとぼけも大概にしてよ！ ほんっと、もおっー！ リリィ姉もこんな男に騙されないで！」
クリスタが半笑いでクラウディアを宥める。それに手篭めとは聞き捨てならない。俺は彼女に一切、不埒な事はしていない。弁明を続けて潔白を証明する。リリアンヌに目配せをすると頷いてくれた。頼りになるかも。
「そうですよ。私は殿下に一晩中ずっと抱かれていただけです」
やっぱり駄目だ。リリアンヌは分かって言っている気がする。既成事実を着々と作られている気分。クラウディアもこれ以上怒ると血管が切れてしまう。
「リリィ姉が殿方の寝所に忍び込むなんて……そんな破廉恥な真似をする訳ない！ 殿下が連れ込んだか！ 唆した大罪人が居るはずよ！」
「教皇猊下、殿下はそのような方とは思えません。そ、それに、唆した、者なんていません、よ？」
「ん、クリスタ？ 少し変よ」
「いえいえ……何でも、無いです。はい」
クラウディアの喋り方は今が素なのだろう。矛先がずれ始めたので傍観者気分で眺める。彼女は俺を悪友と言ったので、いつかは悪友らしく何時でも悪巧みを出来る仲になりたい。
俺は空気を読める男だから、結婚について話す雰囲気でない事も分かる。ここで言うと危険だ。また日を改めよう。
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