アーク・ライブ・アブソリューション

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「――ヒールライト！」

　そのとき、ひとつの声が鳴り響き、次いで視界に翠の光に包まれた。多少ならば触覚を感じることのできる体が、淡い暖かさを感じたかと思うと、ピピピ、という電子音と共にHPのバーが半分近くまで満たされる。

　俺を含む三人――正確にはリズレッドは依然として無気を保っているので、俺とメフィアスの二人――は、声が聞こえた方向へ同時に首を向けた。そこにいたのは、やはりというべきか、白のローブを纏った僧侶の少女、アミュレだった。

「アミュレ――どうしてここに！」

「ラビさんの気配を察知したので、急いで向かってきたんです。でも、これは……」

　アミュレは瞳を揺らして、明らかに大きく動揺しているようだった。

「これは、一体どういうことですかリズレッドさん！？　どうしてあなたがラビさんを……！」

　弾糾するよう叫び声を上げる栗毛の少女に、リズレッドは視線を動かすことなく無言という返答で応えた。

　その代わり、とでも言うように、メフィアスがリズレッドの前に出て、感心したように告げる。

「――あらあら、ヒールライトなんていう芸当を使うから、どんな熟達した僧侶なのかと思ったら、こんな子供だったなんてね」

「……っ！？」

　ぞわ、と周囲の空気が歪に揺れた。

　メフィアスは明らかにアミュレに対して、不快な感情を抱いていた。

「あなたほど私の作戦をかき乱した人間はいないわ。あんな長距離の癒術なんて想定外。おかげでリズレッドを手に入れるまで時間がかかってしまったし、こうして召喚者を外に出してしまった」

　ぞわ、ぞわ。

　悪魔が空間を蝕むように、夜の暗さよりもなお深い、深淵の闇が広がる。

「あ……ぐ、ぅ…………」

　アミュレは膝を大きく震わせて、その脅威に晒される。

　この世界をひとりで旅していた彼女とて、このレベルの脅威に対峙した経験などもちろんないだろう。どんなに強く振る舞っていても、まだ年端のいかないアミュレが、六典原罪の敵意を真っ向から受けて発狂しないだけでも、賞賛されるべき勇気だった。

「アミュレ、逃げろ！　ここは俺が食い止める！」

　これ以上、俺のパーティから犠牲者を出すわけにはいかない。

　彼女が回復してくれたおかげで、腹の傷は塞がり、ダメージエフェクトは消えている。立ち上がり、そしてアミュレの前に立った。

「だめよ。彼女はリズレッドに殺させてあげるって約束したんだもの。ねえリズレッド、あなたもあの少女を殺したいでしょう？」

「…………」

　リズレッドの体が、このとき初めてびくりと震えた。

　メフィアスはさらに語気を強めた。

「――殺したたいでしょう？」

「……ぁ……ぅ…………」

　震える声が漏れた。

　悪魔は苛立たしげな顔を作ったあと、平坦な声で告げた。

「――殺しなさい。命令よリズレッド」

　それが皮切りとなり、リズレッドの体がアミュレに向かって猛突した。

　自らの力で地を蹴るというより、まるで後ろから強大な力で弾かれたように。

「ふざ――けるなァッツ！」

　直線運動で迫る彼女の剣を受けるのに速度は必要ない。俺はただ腕にかかる過大な負担を想定して、体全体に力を込めて白剣を受ける準備をした。縦に大きく振りかぶられ、雷撃の如き一撃が降り注ぐ。

　――だが、予想に反して俺の体に、それを受け止めるための反動が加わることはなかった。

　白剣が横へ構えた光刃のわずかの直上で、ぴたりと静止していた。

「リズ、レッド……？」

　刃の向こうから向けられる視線を受けて、俺は無意識に彼女の名を呼んでいた。

「……………………ラ……ビ…………」

　風の音でかき消えてしまうくらいの、か細い声が聞こえた。

　さっきまでどこを見るでもなく、光を宿していなかったリズレッドの瞳に、ほんの僅かではあるが理性の灯火が映っていた。

「リズレッド！　意識が戻ったのか！？」

　その消え入りそうな灯を焚きつけるように、精一杯の叫びで呼びかける。

　気付けば彼女の白剣は、震え始めた腕によってかたかたと音を立てていた。リズレッドは呼びかけに対して、本当にごく僅かだが首を縦に振った。

　強制的に交わされた悪魔との盟約に必死に戦うように、なんとか絞り出した言葉に、俺は愕然とした。

「……いまの、うちに……ころ、してくれ……」

　それは懇願だった。いまにも仲間を殺してしまいそうになる自分を必死に押さえ、心から願うことは、己の命をここで終わらせてくれという悲痛な叫び。

「――――っ」

　それがどれほどの絶望か。国の再興を胸に抱き旅した終着点が、滅ぼした魔物からの支配から逃れるための死だなんて。

　そんなこと、あって言い訳がない。

「――リズレッド、なにか、なにか手があるはずだ！」

「じかんが、ないんだ……たのむ、ラビ……」

「……ッ」