アーク・ライブ・アブソリューション

02

ガゴォッツ！！

「くっ！？」

　俺は巨人が繰り出してくる岩石の鉄槌を避けながら、懸命に弱点を探った。

　幸いなことにゴーレムは、その巨体が仇となり一撃ごとの動作が遅く、思考を巡らせる時間は十分にあった。

　だが、だからといって油断はできない。

　大質量の拳は大地へ打ち付けるごとに地面を揺らし、地形を崩した。

　戦闘する前と比べて、回避を行うための足元の状況が次第に悪くなっているのだ。そして勿論、一撃でも喰らえばゲームオーバーである。

　何度目かわからないスタンプ攻撃を、今度は横転せずにかわす。少しずつではあるが、確実に相手の攻撃に慣れ始めているのが実感できた。

　起き上がったゴーレムが、見失った俺の姿をきょろきょろと探し、再び一目散に邁進してくる。その索敵の仕草からして、奴は岩石のモンスターだが、両目で俺を視認しているようだ。

　あの鎧のような岩の外皮の中で、光を映さぬ瞳が俺を睨み据えているのがわかった。

　……だとすれば。

「目なら刃が通るか……！？」

　装甲は砕けずとも、視覚情報を遮断すれば勝機はある。問題は五メートルの身長を誇る奴の頭部にどう攻撃を届かせるかだった。

　なんの策も打たずによじ登ろうとしても、途中で叩き落されるのは目に見えている。

「……だったらッ！」

　俺は猛然と迫ってくるゴーレムに向かい、両腕を前に掲げると、勢いよく叫ぶ。

「【ファイア】！」

　その呪文と呼応し、前方に炎が吹き上がった。しかし突進こそ止んだものの、岩である奴に火炎はダメージが薄い。うろたえた様子もなく炎を見据えるゴーレムは、まるで獲物の無駄なあがきを楽しんでいるかのようだった。

　その一瞬の余裕が、俺の真の狙いであるとも知らずに。

「【疾風迅雷】ッ！」

　再び速度強化のスキルを使用すると、俺はそのまま全速力で前進した。前方で燃え上がる炎に突っ込み、熱波が容赦なく体を焼く。

　ダメージがHPのゲージを容赦なく削るが、そんなことは構わず、勢いをそのままに足を折り曲げると、力を込めて地を蹴った。

　脚力の向上を水平移動ではなく垂直移動へ。上方向へ向けたベクトルが、頭上高くにかまえるゴーレムの頭部に猛然と迫った。

『！！』

　炎の中を突っ切ってくるとは想定していなかったゴーレムは、その跳躍を叩き落とすチャンスを逃した。そして、

「もらったァ！！」

　そのラグに勝機を見出した俺は、全力で奴の装甲の穴……奥に潜む瞳に向けて剣を突き刺した。

　ガギッツ！！

　漆黒の刀身が――《ナイトレイダー》が、奴に初めてダメージを与えた。

　だがそのとき、パキン、と嫌な音が響く。

　突然、抵抗感がなくなり、思わず体勢を崩しかける。

「ッ……！？」

　咄嗟に見ると、突き刺したナイトレイダーの刀身が、真っ二つに折れていた。

　ただの武器と言えばそれまでだが、まるで積年の友を失ったような喪失感が胸を貫く。

『……！　……！！』

　しかしゴーレムはいまだ健在であり、悲しみに暮れる暇を俺に与えてはくれない。

　奴に痛みはないようだった。ただ突然情報を送らなくなったカメラに対して、行動エラーを起こしたように、ぎこちない動きを繰り返している。

　俺はトドメを刺すため、その兜の中に、盛大に何発も魔法を解き放つ。

「【ファイア】！　【ファイア】！　【ファイア】！　【ファイア】！」

　折れた《ナイトレイダー》の葬いの如く、その巨体を炎で焼いた。

　奴が視界を失ったことで困惑している今がチャンスだ。残っているMPを全て空にする勢いで、俺は魔法を唱え続けた。

　ごうごうと燃え盛る火炎の熱が、術者である俺の体をもちりちりと焦がした。だがそれは、装甲内部が極度の高熱となっていることを示している。

　果たしてゴーレムはその動きを止めると、ずずん、と両膝を地に落として、その機能を完全に停止させた。

　EXP　+2100

　G +5000

　LvUP　25 → 26

　経験値が表示され、安堵した俺はそのままゴーレムの頭から降りた。

　再び奴を見上げると、その大きさを改めて確認する。サービス初日に比べてレベルの上がりは遅くなってはいたが、それでも着実に実力をつけることができているのだ。この動かなくなった巨人が、その証拠だ。

　そんな感慨にふけっていると、リズレッドが駆け寄ってきた。

「よくやったな。やはりラビは私が見込んだ通りの男だ」

「ありがとう。でもまだまだだ。もっとレベルを上げないとリズレッドには追いつけないし、他のプレイヤーにも置いてかれてしまう」

「……君が前に言っていた、廃プレイヤー……という召喚者のことか？」

「ああ。俺は大学に通いながらこの世界にきてるからなぁ。どうしても時間に余裕のある人たちにはアドバンテージを取られるんだ」

「焦ることはない。君は君の歩幅で進んでいけばいいんだ。それに」

「それに？」

「勝ったから良いものの、今みたいな無茶な戦い方をしたら、いつか取り返しのつかないことになるぞ？」

　リズレッドはそう言って、炎でボロボロになった俺の体を見た。

　確かに、我ながらひどい有様である。

「うーん、とはいっても、あのときは咄嗟でさあ」

「それはわかっているが……なあラビ、頼むから死なないと言っても、無茶な戦い方だけはしないでくれ。身を削る戦闘方法に身を浸した者の末路は、いつの世も悲惨なものだ」

　リズレッドが本気で俺のことを心配してくれているのがわかった。しかしそれでは、いつまで経っても俺は彼女の後ろに控えるだけだ。《エデン》に到達して賞金を貰い、エルフの国を再興するという約束も果たせなくなってしまう。

　彼女には悪いが、少しばかりの無茶は仕方ないことのように思う。

　話題を変えるため、俺は手に持った《ナイトレイダー》を掲げた。先ほどまで綺麗な刀身を誇っていた黒剣は、今は二つに折れて、静かにその役目を終えていた。