【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

いってきます！……え？いけないの？

　「泣かないでー！」

　「あたちたち、一緒だよ！」

　「「すふぃあとともにあらんことを！」」

　「！！」

　一部は気付き、慰めに言葉を掛けて。

　締め括ることには、祈りの言葉を、たどたどしくも、紡いだ。　

　耳にしてシンは、嬉しさに涙溢れたか、目を伏せて。

　その際、涙の滴が、零れ落ちた。

　「！あーもー……。泣かさないよ！ほら。涙拭いて。」

　見かねたエルザおばさんは、子どもたちに注意しながらも。

　ポケットからハンカチを取り出して、シンに渡してくる。

　シンは涙を拭っていて。

　「あんたたち！泣かすんじゃないよ！」

　「えー……？」

　「泣かしてなーい！」

　「見送りー！」

　「……はぁ。そうね……。」

　いじめるんじゃない、そう言いたかったのだろうが。

　この場合は、別れの時の悲しみだろう。

　子どもたちが口々に言う、反対意見に、何も言えなくなった。

　「おうおう！別によ、これで永遠にさよなら、ってわけじゃねぇ！そんな、悲しくなるような話はやめてな、また会えることを楽しみにしようじゃねぇか！」

　代わりに、だが、その雰囲気を変えたのは、レオおじさんで。

　別に、今生の別れじゃない。

　また会えることを期待して、見送る。

　そうとも、それこそ、また会えるための祈りで。　

　レオおじさんらしい、豪快さもあって、場はみるみる変わっていく。

　「……まあなんだ、お前たち。お別れってのも寂しいしな。ここはよ、旅行みたいなもんだと思ってくれよ！」

　「旅行？」

　「旅ー？いいなー！！」

　「！！じゃあじゃあ、お土産お土産！！！！」

　「！！あーあー……。あんた、言わせちまったねぇ……。」

　旅行に行くようなものだと。

　そうなったなら、子どもたちはなんと、翻って、別のことを要求しだして。

　旅行を羨ましがることもあるが、多分前日に言い聞かされていたか。

　ついて行こうと言い出すのではなく、お土産の催促。

　沢山言われて、エルザおばさんもまた、子どもたちへの呆れはさることながら話題は、ねだりのものに変わっていて。

　「いいじゃねぇか。子供らしいじゃん！」

　レオおじさんは、子どもらしいと言い切った。

　「知らないよぉ。何ねだられるか……。」

　なら、どうなっても知らないぞ、と。

　エルザおばさんは戒めるような視線を送りながら言う。

　「！！じゃあじゃあ、ほら、三角形の建物の……ええとええと……。」

　「ぴらみっど！！本物ー！」

　「あたち、すふぃんくす！！」

　「？！おいおいおいおい！！無茶だぜそりゃ！！どんだけでかいと思っているんだ？！」

　「……ほぉら、言わんこっちゃない……。」

　「きゃははははは！！！」

　ねだられた先、どんな物が欲しいやらと聞けば。

　ピラミッドやら、スフィンクス、向かう所らしい？物産品だ。

　もっとも、スケールが段違い。

　本物を要求してくるあたり、なかなか無茶を振られる。

　そういう目に遭うだろう、エルザおばさんは見越したように。

　呆れた視線を送りながら言う。

　子どもたちも子どもたちで、父親をからかっていたようだ。

　別れの空気をがらりと変えるように、騒がしく、楽しく笑うのだった。

　「……ふぅ。分かった分かった。何か買ってきてやる。」

　観念したみたいに、レオおじさんは言い。

　「んじゃま、気を取り直すか。」

　また、長くなり、色々脱線しそうだった雰囲気を一旦、元に戻すように続けては、さっと子どもたちに向き直る。

　父親がそう言ったのを聞き、子どもたちもまた、きちんと直って。

　「それじゃ、俺と母ちゃんは、シンの国まで行ってくる！留守番、きちんとしとくんだぞ！母さんの話をちゃんと聞く！後、近所の人に迷惑を掛けない！これが父ちゃんとの約束だぞ！」

　「「はーい！！」」

　「行ってくるぜ！」

　「「行ってらっしゃーい！！！」」　

　出発に挑む前に、演説のように言い切っては、繰り返し、行ってくると。

　もちろん、残る子どもたちには、ちゃんとしているように。

　と釘を刺してもいて。父親らしいやり取り。

　最後、見送りの言葉によって締め括られた。

　レオおじさん、エルザおばさん、シンは、見送られながら。

　……俺やアビー、マフィンのいる方に向かって進んでいく。

　遠く、子どもたちや、他の奥さんたちは、レオおじさんたちの姿が見えなくなるまで、手を振って見送っていた。

　やがて、こちらに辿り着くことには。

　「よう！待たせたな！」

　レオおじさんの、やる気に満ちた言葉が、第一声に出されて。

　態度もそうだ、挨拶代わりに、手を上げて。

　「……。」

　俺とアビーは、応じるように手を上げたものの。

　マフィンはだが、何か思いつめたようであり、応じる気配がない。

　むしろ、何か気まずそうであった。

　その様子に、レオおじさんも気まずそうにして。

　「あ～……。マフィン。とりあえず、おはよう。」

　「マフィンちゃん、おはよう。」

　「あの、……おはようございます。」

　気まずさ感じながらも、始めにはきちんとした挨拶をして。

　エルザおばさんも続いた。

　やや、遅れて、シンも言ってくる。

　おまけとして、深々としたお辞儀も。

　「おはようございます。」

　「おはよー！！」

　「……ええ、おはよう。」　

　挨拶をしてきたなら、俺も俺で返して。

　アビーはらしく、いつもの元気沢山な雰囲気。

　マフィンは、レオおじさんたちと同様、気まずさを抱いたまま。

　「……その、マフィン。どうした？やけに、気まずそうな顔をしているが。まあ、俺たちもだけどよ……。」

　続くのは、なぜか気まずいマフィンの様子への問い。

　もちろんそれは、俺も感じていること。

　「……そうね。水を差すようなことだから、控えていたかったけれど、こうも感じられたら、仕方ないわ。」

　本当なら、別の所で話してもよかったが、隠すこともない。

　諦め気味でもありマフィンは語りだす。

　「まず言いたいのは、ごめんなさい。」

　「？」

　始まりには、謝罪から。　

　いきなりなので、俺は首を傾げてしまう。

　なお、始まりから余計に気まずさは増して。

　「……昨日、町で軍関係者と会ったのだけれども……。」　

　重苦しい口調で、続ける。

　俺たちは、聞き入って。

　「……悪い知らせで、私たちには協力できない、とのことよ。いいえ、協力しようにも、流石に広報関係部署では、力不足だと……。当然、作戦行動に関わる部署に、問い合わせなんて難しいらしくて、ね。そう……。」

　途中、言葉を区切って、深々と頭を下げて。

　「ごめんなさい。私の力不足でもあるわ。結局、リオンキングダムへは、行けないわ……。」

　謝罪を加えて、言い切った。

　「……。」

　一同は沈黙するしかなく。シンに至っては、落胆さえ見え隠れしていた。

　「……。」

　その沈黙の中、レオおじさんは、気持ちを隠すためにか、頭をぼりぼりと掻き。

　……しかも、やけに良く響く。

　「……あ～、まあ、そっちも戦果なしか……。俺も、何だ……。俺も俺でさ、準備をしたんだが、な。」

　レオおじさんも、何かあったようだ、マフィンの次に、話し始める。

　「……人が集まらなくてな。結局、俺と母ちゃんの二人さ。他は他で、用事で出ていてね……。わりぃ……。」

　レオおじさんが言うこともまた、良い知らせではない。

　自分の力不足に、らしくなく、頭を下げた。

　エルザおばさんも、合わせて頭を下げて。

　結果として、ただでさえ、落胆も混じる。

　気まずい空気は、より濃くなって、一同にのしかかった。

　さて、こんな空気を打開する知らせを持つ者は？

　……俺だ。

　「ええと、解決策になるか分からないけど、思いついたことがあるんだ。」　　

　「？！」

　「え……？」

　「！なになに～！」

　気まずさに、俺はやや後退しながらも、この場の空気を入れ替える。

　あるいは予感させる言葉を紡いだ。

　耳にしたその場の人それぞれ、顔を上げて。

　微かながらも希望を抱いた瞳を見せてきた。

　ああ、アビーはどうも、面白そうだと言わんばかりだったが。

　皆のそれぞれな表情見届けては、早速と俺は実行に移そうとする。

　「……それじゃ、皆、俺について来て！」

　手始めに、そう言って俺は場所を移す。

　何が起こるのか、後に続く皆は、不思議そうにしていて。　

　移動した場所は、海岸。　

　村のある、山間を抜け、森を抜けた、その先にある。

　そこには、高い崖もあり、そこから遠くを望むことができる。

　その麓には、きれいな砂浜がある。

　度々訪れることはあり、特に、残骸を漁るために。

　この前見つけた、俺の持つ盾のレプリカを拾った場所でもあり。

　つまり、ここには、マキナの残骸も流れ着くことのある場所だ。

　砂浜には似つかわしくない、無骨な機械の数々は、きれいな砂浜の情景を、別の物に変えさせていた。

　その海岸に、俺たち一行は辿り着く。

　「……ねぇ、大和。海岸まで来て、何をするつもり？」　

　到着して早々、マフィンが口を開く。

　一体、どういうアイデアかは知らないが。

　大した効果はないんじゃと、疑いの目つきをしていた。

　「まあ、見ててよ。」

　俺は、そう言ってバックパックを下ろし、漁っては、例の玩具を取り出し。

　皆に自慢げに見せた。

　「「……。」」

　驚きの声はなく、無言。

　どちらかというと、呆れているような雰囲気さえ、こちらに漂ってきた。

　中でも、マフィンは寄ってきて、俺の両肩を鷲掴みして。

　俺をしっかりと見つめてきた。

　「大和……。あなた、それで何するつもり？」

　「ん？これを使って、海を泳がせて、海軍の誰かに拾ってもらおうと思ったんだ。一応、手紙が入っているけど。」

　「……。」

　マフィンが聞いてきて、俺は昨日思い付いたアイデアを口にした。

　この、潜水艦の玩具を泳がせて、遠くの。

　どこかにいる海軍の誰かに、拾ってもらえたらという理由で。

　良ければ、サカマタさんがいいんだけど。

　俺のアイデア聞いた瞬間、マフィンは怪訝そうな表情を浮かべて。

　「……私、あなたのことを立派だと思っていたのに……。この機会に、考え直すわ。ねぇ、考えてみなさいな。そのような、ちっぽけな玩具を、遠くまで動かして、拾ってくれたらいいけど、ミスをしたらそのまま漂流しちゃうのよ？上手くいくと考えているのなら、とんだ博打よ。よく考えなさい。」

　「うっ……。」

　続くことは、説教だった。

　何となく、予想はしていたけれども。流石に、こう面と向かってやられると。

　非常に威圧感があり、つい、たじろいでしまった。

　威圧感に耐えかねて、助けを求めようと辺りに目配せする。

　とはいったものの、手を差し伸べてくれそうな人はいなさそうだ。