【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

しゅっぱつのまえに、おいのり！

　食事を採ったなら、早速とアビーは、準備をする。

　いつものように、上階の、倉庫に上がっては、漁りだした。

　それをゆっくり見送っては、俺はバックパックを持ち。

　開けて、中身をゴソゴソ漁ってみる。

　さっき買った玩具の他、紙と、ペン。

　見つけて、取り出しては、バックパックを机代わりにして。

　紙を置き、俺は筆を走らせた。

　ちょっとした、メッセージを書いている。

　宛ては、そうだね、海軍の……。あれ、誰にしよう？

　ちょっとしたメッセージは思い浮かんだものの、宛てに俺は迷う。

　何人か知り合いはいる……。

　けど、名前をよく知らない人もいて、どうしようもないや。

　海軍の……艦隊司令官？名前が浮かばない。

　空母の艦載機、航空隊の人？……ニックネームみたいな名前で認識していて。

　恥ずかしながら、名前を知らない。

　他には……。

　「あ。」

　該当する人を頭の中で上げていく内、やっとピンとくる名前を見付けた。

　「サカマタさん。」　

　該当した名前は、サカマタさんで。

　シャチの人。

　確か、海兵隊の隊長で、カワさんに見せたけど、通信機を俺にくれた人だ。

　その名前を口にしては、手紙に書き、ようやく終える。

　終えたなら、そっと、例の玩具の口に入れ。

　また、使い込んだスフィアも、中に入れて、より高感度に扱えるようにした。

　蓋を閉じて、密閉できたか確認したら、完了。　

　準備に勤しむ中、最終的にバックパックに詰め込む前に。

　ああそうだと、俺は再度確認する。

　バックパックの中身。　

　一応広げて見て。

　まずは、大事な盾。

　マフィンからもらった、手袋。アビーからもらった、レーセ。

　スフィアがいくつか。それと、さっきの玩具。予備の服。

　うん、俺の準備はばっちりかな。　

　思って、丁寧にバックパックへ詰め込んでいく。

　準備は万端だと、満足気に、そっと微笑んだ。　

　「わぁ？！ど、どうしよー！どこに置いたっけ？あたしの手袋……。」

　「……。」

　傍ら、上の方からアビーの困惑する声が響いてくる。

　俺は、笑顔から一転、呆れ顔になってしまう。

　アビーらしいや、ここまでも。

　それに、探している物が手袋、ということで、俺はまた閃きを得て。

　そっと、宙を撫でるように手を動かした。

　「！」

　清らかで、甲高い音色が響く。また、手が何かに触れた感じも覚えて。

　悟ることは、見付けたということだ。

　後は、こちらに持ってくるように動かせばいい。

　そっと、手招くように動かす。

　《新しいアタッチメントを確認。装備いたしますか？》

　「……。」

　アビーの探している物を手繰り寄せていた傍らで。

　今度はバックパックの中にある盾が喋ってくる。

　アビーの手袋にも、スフィアが、それも比較的大きい物が、内蔵されていることと、アビー専用ながら、レーセのような光の刃を出せる仕様で、そのまま武器として使えるからか、装備だと認識し、リンクしようとしているようだ。

　「拒否。」

　《確認しました。》

　……武器だが、アビーの物だよ、俺は大人しく拒否を選択する。

　盾は了承し、静かになった。

　「！おー！見付けたぁ！」

　「……。」

　まだ上階の倉庫の宙を舞っているであろう、アビー専用の手袋。

　ようやく見付けたとアビーがはしゃいでいた。

　俺は、呆れそのまま、微笑んでいた。

　「大和ちゃん！……ありがとー！」

　「……いいよ。これぐらい、やらせてよ。」

　もちろん、そんな道具の浮遊、心霊現象でもない、俺のおかげだとも認識し。

　アビーは上階から、聞こえるように俺にお礼を言ってきた。

　これぐらい、どうってことはないと、俺は言い返した。

　弾むように階段を下りてきたなら、アビーの手には例の手袋がある。

　手の甲に、大きなスフィアがあしらわれた代物。

　爪付近から、レーセのように光の刃を出せる、特別仕様。

　嬉しそうに見せてきた。

　また、他にも持って来た物があり。

　小さなポシェットも、アビーの腰に付けている。

　スフィア狩りの時に、使う物だ。

　中に、採って来たスフィアを入れることができる。

　その様子見て、俺は軽く頷いて。

　「準備は万端だね？」　

　そう聞いた。

　「もちろん！」

　アビーは、元気よく、その場で跳ねながら答えた。

　……こうして、準備は整った。

　その上で、明日を迎えよう。すぐに動けるように、手にした物を側に置き。

　話そこそこに、俺とアビーは床に就いた。　

　朝日射し込むその時、久し振りに、満足げに寝たと思い。

　朝の陽光をこの身に迎え入れる。　

　昨日みたく、正夢のような、そうでないようなこともない。　

　故か、疲労感はそれほどなく。

　そっと起き上がった時に感じることには、何だか非常に調子のいいこと。

　「……。」

　ふと、朝の爽やかな風が、家に入り込んできたなら。

　自身の調子のよさもあり合わさっては、爽快感へと変わる。

　また、側にて、小さく寝息を立てるアビーの寝顔見ては、安心感もあり。

　そうとも、平和な情景だ。

　この、爽やかな朝の一時、アビーが目覚めるその時まで、俺は味わおうと。

　座禅を組むみたいに座り込んで、目を瞑る。

　光を味わう感触から、今度は音を味わう。

　耳をすませば。

　アビーの寝息に加えて、風と外の草木が擦れる音、小鳥の爽やかな歌声。

　そして、一定リズムで、戸を叩く音。

　「ん？」

　……戸を叩く音？

　それは、残念ながら不自然な音だ。

　俺は目を開き、確認のために視線を向ければ、誰かが外から戸を叩いているように見える。

　首を傾げて俺は立ち上がり、向かう。

　「んにゃ？」

　「！」

　その不自然な音は、アビーを眠りから覚まして。

　アビーは体だけ起こして、戸の方を、また、俺の方を見る。　

　「……大和ちゃん、おはよー……。」

　「……おはよう。」

　眠気眼で、かつ、眠気まだあり、今にもまた、眠りに就きそうな声で。

　アビーはまず朝の挨拶をしてきた。

　俺も俺で、頭を下げて。

　「……どうしたの？」

　次には、俺がどうかしたのかと。　

　「……誰かが呼んでいる気がするんだ。」

　「？……予知？予感？」

　「……。いや、違う。」

　答えとして、相応しいものを選んだつもりだが。

　アビーには的確ではないようだ、変なコメントが返ってくる。

　もちろん、違う。そこは、はっきりと言って。

　「さっきね、誰かが戸を叩いているんだ。用事があるのかもしれない。」　

　根拠も告げた。

　「……分かったぁ～……。」　

　アビーは耳にして、また消え入るような声で頷いた。

　アビーのそんな様子見送った俺は、また戸に視線を戻して向かい。

　手を掛けて開け放つ。

　「！」

　「？！ちょ、ちょっと……！」　

　開けた先にいたのは、マフィンだった。

　何事かと、……互いに驚いた顔を見せてしまう。　

　また、思い返すことには、そう言えば今、起きたばかりで。

　とても外行の恰好じゃない。

　気付いたそこから、微妙な空気が漂う。

　「……あ。マフィンちゃん、おはよー……。」

　「……。」

　「……。」

　そんな空気、読んでいないアビーは、らしいや、いつも通りとばかり、挨拶をするものの、ただでさえ、消え入るような声だ、この場には余計に空しく響いてしまう。

　俺とマフィンは、……そんな微妙な空気に、言葉浮かばず。

　……堪らなくなり、俺はそっと、戸を閉めた。

　「……ふぇ？」

　アビーは、首を傾げたまま、俺のそんな様子を見てきて。

　「……アビー……。着替えよう。そして、支度をしよう。マフィンが訪ねてきているんだけど、流石にこの状態は……ねぇ。」

　「？」

　一応、諭すように俺は言った。

　アビーは気にしていないかもしれないが、端から見れば、起きたばかりの。

　寝ぼけた様子は、他の人に見せられたものじゃない。

　アビーはアビーで、ただただ首を傾げるばかりで。

　いまいちしっくり来ていない様子だ。

　そうであっても、話は進まない。

　マフィンを待たせることにもなる、とにかくと、急かしながらも支度をした。

　歯磨き、顔洗いして、服も着て、整えたなら。

　俺もそうだが、アビーもいつもの様子となった。

　荷物をそれぞれ手に、戸に手を掛けて開き、マフィンの元へ向かう。

　「あ！マフィンちゃん、おはよー！」

　外で待つマフィンに、アビーが第一声。

　さっきとは違い、いつもの、可愛らしいながらも、通るような声で。

　手を上げて、左右に振るそれは、体全体でも挨拶をしていた。

　「……おはよう。」

　「……マフィン、おはよう。それと、待たせてごめん。」

　「……。」

　「……。」

　待っていたマフィンは、呆れもあるが、諦めもある複雑な表情で返してきた。

　俺も俺で、挨拶をして、ついでに、待たせたことにも謝罪を述べて。

　が、その後、何だか気まずい雰囲気となって、二人押し黙ってしまう。

　「……ええと。……行きましょう。」

　「？あ、ああ……。」

　「？」

　沈黙をマフィンが破り、気まずさはまだあれど、要件はある。

　だから、誘いも言って、マフィンは先導して、道を行く。

　何の要件かは、まだ分からないけれども、俺も従っていく。

　アビーはアビーで、首を傾げながらも付き添って。

　「あ！」

　村の道中、向かう先にて、沢山の人影ひしめき合う場面に遭遇してしまう。

　よく見れば、レオおじさん一家のようだ。

　遠くからだが、俺を含めて、アビー、マフィンつい見入って。　

　見ると、どうやらレオおじさんと、エルザおばさん、シンが見送られようとしている場面だ。

　レオおじさんは相変わらずだが、見送られのために、エルザおばさんの恰好は、以前に見たことのある、腹出しの、奇抜な服装で。

　さて、向こうでは、どうも、リオンキングダム行が決定していて。

　その決起集会みたいな形か。　

　「シン！！あっちに行っても、友達でいような！」

　どうやら、そのようだ。

　長男の話から、リオンキングダムへ行く、その間際に餞別の話。

　長男が駆け寄っては、握手をするみたいに手を取り合っていた。

　「ありがとう！ん？これ……。」

　シンは、短い間だったが、レオおじさん一家と一緒になれて。

　かつ、家族の温もり思い出し、噛み締めた表情しながら、一家にお礼を言って。

　また、何かに気付いたか、互いに握った拳を開くと。

　「！」

　そこには、小さいながらも光を湛えるスフィアがあった。

　「持っていてくれよ！俺っちたち、ずっと友達だろ！」

　「きゃははは！！そうそう！」

　「ともだちともだち！」

　「……皆……。」

　言葉だけではないようだ、餞別に彼らは、スフィアを用意してくれたのだ。

　守る祈りを込めて。

　子どもたちは、一斉にあれこれ言いだして、辺りが騒がしくなり。

　シンは、感じた思い出思い返してか、不意に瞳を潤ませて。