【ねこみみゆうしゃ大和ちゃん】ようこそ！リオンキングダムへ

うわさをすれば、くーんちゃん！

　面白い……けど、真剣さを考えると、どうかな、とも感じてしまう。

　ただし、スフィアを内蔵していることから、俺が上手くコントロールして、届けることができたなら。

　手紙、ないし他何かで連絡手段とできる可能性は十分にあり得る。

　「あ、これは余談だけどね！」

　「？」

　俺が思案している最中、カワさんは何か余談を付け加えて来るみたいで。

　一旦中断して、聞き入ると。　

　「クーンちゃんも買って使ったことがあるの！」

　「クーンが？」

　クーンの話題になり。

　あの、アライハウスで働く、クリーニング屋の人。髪が長い、猫耳の少女。

　……男漁りが趣味だと、俺は認識している。

　持ち前の、魅了の力で、男を、その、いわゆる喰っているんだとか。

　耳にして、俺は少しだけ緊張してしまう。

　その魅了に、俺は一旦やられかけたからね。

　「……へぇ。けど、何に使ったんだ？」

　「ん？んとね、遠くにいる、自分のお婿さんにお届け物だって。何か、指輪か何か入れていたかな？」

　「？妙だな……。」

　気を取り直して、そんなクーンのことを聞くと。

　何やら恋人に対して贈り物のようだが、俺は違和感を覚えてしまう。

　俺が感じたクーンには、何かこう、男がいるような雰囲気じゃないんだが。

　「ん？どして？」

　「……何だかね。男の人いないんじゃないかなって、感じたんだ。失礼ながらだけど……。悪い気がするけどね。」

　「あ～……。」　

　俺がそういう風に感じていると、不思議がるカワさんに説明すると。

　何か納得したような声を上げる。

　「……大和ちゃんの予感、多分当たっているよぉ。クーンちゃんって、結構、惚れっぽい所あるから。多分、その時も、そうだと思うの。」

　「……。」

　カワさんは、申し訳なさそうな顔をしながら、俺の予感が正解だと告げる。

　俺も俺で、悪い気がしてならず。

　「！えとね！気にしなくていいよ！クーンちゃん、だからってしょんぼりするタイプじゃないし、ね？」

　「……！……そう？」

　そんな、悪い気がして、雑貨屋の空気が淀みそうな中。

　カワさんがフォローして、空気を戻すようで。

　俺は、しっくりこないながらも、頷きはする。

　「……。」

　そうであっても、上手く晴れやしない。

　だからで、心の中で俺は、クーンに謝罪をした。

　「？」

　「！」　

　俺が不意に黙り、何か念じる様なことをしていたら。

　カワさんが不思議そうに顔を覗き込んできた。　

　気付いた俺は、何でもないと首を横に振る。

　「それはそうとして……。」

　「！」

　俺は、こんな暗い空気を変えるべく、話題を逸らすことに。

　「……クーンが使ったの、どうなったの？」

　「！」

　クーン自体のことはさておいて。

　使った潜水艦の玩具？は、最後どうなったのだろうかと、聞いてみる。

　「んとね。簡単に言ったら、行方不明。途中、何かイルカさんたちの声が聞こえたような気がするって、言っていたからね……。もしかしたら、だけどね、イルカさんや、シャチさんに壊されたって可能性もあるの。」

　「……イルカに、シャチ……。！」

　カワさんは、残念そうに締め括った。

　最後、それがどうなったのかというと、行方不明ということだが。

　気になる単語があって、逆に俺は、何か閃きそうになる。

　「……それ買ってもいい？」

　「！」

　閃いたからこそ、俺は、商談に乗ることにする。

　残念そうな顔だった、カワさんは、一転して目を丸くして。

　「どしたの？」

　「何か使えるかな、って思ったんだ。」

　「へぇ！」

　理由聞かれるものの、俺はアイデアがあるからとして。

　言ったなら、カワさんは目を輝かせてくる。

　「それじゃ、はい！」

　商談は成立か、例の潜水艦を手渡してくる。

　「……これでいい？」

　俺は、代金として、スフィアの原石を提示した。

　そうすると、更に目を輝かせた。

　「いいの？これぐらいなら、もっと付けられるよ？」

　「いいよ。その、お話の代金と、お小遣い、かな。」

　「！」

　大きくお釣りがくると、カワさんは言ってきたが。　

　俺としては、別に執着はしない、お小遣い代わりも、とした。

　聞いたカワさんは、嬉しそうに笑った。

　「あ！これは、私の我儘かもしれないけど……！」

　「ん？」

　「使った後、お話聞かせてね！」

　「！分かった。」　

　付け加えだが、カワさんはお願いをしてきた。

　使ったエピソード、聞かせてとのことだ。約束に俺は、頷く。

　「！アビー！」　

　「にゃ？！」　

　買い物を終えて、丁寧に梱包された潜水艦の玩具をバックパックに入れたなら。

　店内をうろつくアビーに声を掛ける。

　俺が、カワさんと話し込んでいる間。

　暇になったからか、店内の品物を、見て回っていたようだ。

　時に、興味深い物を見付けては、覗き込んでいたり、触っていたり。

　その通り、猫らしい、いや、アビーらしい。

　「……待たせてごめんね。とりあえず、俺の方は、共和連邦軍と連絡が取れる手段を見付けたよ！」

　「にゃ！そう！良かったね！」

　退屈していたに違いない。アビーに俺は長く話し込んだことを謝り、おかげでいい方法を思い付けたと報告も添える。　

　アビーは、聞いて自分のことのように喜んで、にっこりと微笑んでくれた。

　アビーを呼んだなら、再び帰路に就こうと。

　最後、この店の番をしている、カワさんに俺とアビーは向き直る。

　「それじゃあ、また。……あれ、ありがとう！」　

　「カワちゃん！ありがとー！」

　お礼に頭を下げて、店の戸に手を掛けて。　

　カワさんは、にっこりと笑みを浮かべては、見送りに両手を振り。

　「こちらこそ、ありがとー！まったねー！」

　元気よく、俺たちを送り出してくれた。

　やがて、外へ歩み出て、再度カワさんに向き直るも、カワさんは、戸が閉まるその時まで、俺たちを見送ってくれた。　

　「！」

　店の外に出ると、すっかり暗くなっている。

　夕刻から、大分時間が過ぎていたようだ。　

　「……アビー。何だかごめんね。」

　遅くなったことに、申し訳なくなり、俺はつい、謝罪の言葉を漏らす。　

　「？」　

　一方のアビーは、何のことやらといった顔で、首を傾げて。

　「！」

　遅れて気付くと、顔を明るくする。

　「ううん！気にしてないよ！あたしも、カワちゃんのお店の、色々な物見て回れたもん！むしろ、楽しかったよ！ありがとー！」　

　明るくしては、気にしてはいない、むしろ、楽しかったとお礼を言ってきた。　　

　「……そっか。」

　アビーらしいや、俺は言葉を終わらせ、アビーと一緒に帰路を進む。

　「あ！そう言えば！」

　「？」

　その最中、アビーがまた、声を上げて。　

　何事と俺は、アビーの顔を覗き込むなら。　

　「クーンちゃんも、可愛いことしていたんだな、って思ったの。」

　「可愛いこと……？ああ、ボトルメールよろしく、あの玩具？でどこかの誰かに贈り物したことか。……聞いていたんだ。」

　「うん！」

　道中の話題にだろう、出したことは雑貨屋で俺とカワさんが話していて。

　気になったことのよう。

　クーンの話題を出して、何だか可愛さに頬を緩ませてくる。　

　アビーもアビーで、会話を聞いていたらしい。

　聞かれちゃまずい話題でもないし。

　話題になることに俺は、特に気にすることもない。

　「……一体誰に送ろうとしたんだろうな。本当に、恋人がいてさ、それも、遠くのどこかに。その人に贈ろうとしたんだったら、何だか、ちょっと、お話みたいだな。」

　合わせるように俺も言葉続ける。

　想像だが、ロマンチックに考えるなら。

　お話みたいに、どこか遠い、例えば、海を隔てた向こうの、帝国とかに恋人がいて、その人宛てに、何か贈り物をしたくて、あの玩具を使ったと。

　最後は、どこか儚くて。

　恋愛ものにありそうな、一つの物語があったのかもねと思う。

　「そうそう！お伽話みたい。えへへ～。クーンちゃん、可愛い！」

　アビーも同意してくれた。

　そうして、何だかからかう感じでか、にへらと笑みを浮かべて。　

　俺も、想像して、可愛らしさに頬を緩めた。

　「？！」

　緩めたその瞬間、俺は突然悪寒を感じて、身震いしてしまう。

　尻尾の毛が逆立ち、体には鳥肌が立つ。

　更に感じることは、何者かが俺を狙い舌なめずりする光景だ。

　「！！や、大和ちゃん！大丈夫？！」

　俺の突然の豹変に、アビーは目を丸くして、気遣いに言葉を掛けてくる。

　「な、何だか、ものすごい悪寒が……？！」

　「！！」

　俺は挙句、悪寒に震え、耐えかね体を押さえて、蹲る。

　風邪？

　病気？いいや違う、何者かが、……迫る！

　「呼んだ～？」

　「！！」

　「！あ！」

　そのタイミングで、道を踏み締める音を立てて、眼前に何者かが現れた。

　村の、仄かな明かりに照らされて、姿をより鮮明に象ってくる。

　エプロン姿に、不揃いな長い髪、左右で色の違う瞳の、猫耳少女……。

　噂通りの、クーンだ。ただ、胸の前に腕組み、強調する不思議な姿勢を取っているのは、気に掛かるところだが。

　登場に、アビーは知り合いに出会えたと、喜びが増して。

　恥ずかしながら俺は、緊張が増し、さっとアビーの後ろに隠れてしまう。

　「？」

　アビーは、そんな俺を咎めもせず。

　一旦こちらを見ては、首を傾げるばかりであり。　

　すぐに視線は、クーンの方に向けた。

　「……もう。大和ちゃん、そんな顔しないで。お姉さん、悲しくなっちゃうわよ。うふふ……。」　

　アビーの陰に隠れている俺に、クーンは声を掛けてくる。

　どこか優し気に、どこか艶めかしく、笑みも添えて。

　その様子が、余計に俺を緊張させてしまった。

　「大和ちゃん、大丈夫！いつものクーンちゃんだから。食べられないよ。」

　「……。」

　アビーはクーンの様子に、いつも通りだと察し。

　安心させる言葉を掛けてくれるものの、信用できないでいる。　

　クーンは一方、そんな俺の様子をからかうように笑う。

　「それはいいとして。クーンちゃん、どうしたの？珍しいね。こんな時に会うなんて。いつもなら、家に帰っているのに。」

　「ん～？」

　怯える俺に代わって、アビーがクーンに、ここにいる理由を聞く。

　クーンにしては珍しいという感じ。言われたクーンは、首を傾げては。

　「いいじゃない、そんなこと……。な～んてね。実は、カワさんのお家から、愉快な声が聞こえてね～。何だか、お姉さんの噂話をしていたみたいなの。それも長い時間、だったからね。お姉さん、大和ちゃんやアビーちゃんがお腹空かしていると思ったから、お弁当作って来たの～！」

　「……。」

　クーンが言うことには。

　どうもカワマツリさんの家から聞こえた、愉快な話を耳にしていて、それも、長い時間。

　それほど時間が経過したら、きっとお腹が空いているだろうからと、わざわざ用意までして、……こうして帰路で待ち伏せしていた、ということだ。

　「？！」

　……色々と辻褄が合わない。