魔術少女と呪われた魔獣 ～彼と彼女と大精霊と錆びついた古き記憶の中の英雄～

第78話 幼馴染属性という運命づけられた不憫

「えっ、えぇー！！　カイくん、どうしてここにいるの！？」

　私と目があったカイくんは、険しかった表情をゆるめ、代わりに大きなため息をついたと思ったら、つかつかとコチラに歩いてきた。

「いや、お前こそ何やってんだよ……」

「え、私？」

　そう口にするカイくんは、完全に呆れたような目でこちらを見ている。

　え……そんな反応をされるようなことなんて、別に……。

「さっきまで大声で変なことを叫んでただろ、なんなんだよアレ……」

　あ、してましたね……！！

　確かに、あれを聞かれたのならば、この反応も仕方ないね。うん。

「えーっと、あれは一応人探しのためだったんだけどね……カイくんも一緒にやる？」

「絶対にやらねぇよ……」

　ですよねー。私も他の人から誘われたら断るもの。

　まぁ、そんなことは分かりきってるので、別にどうでもいいんですけどね？

「で、話は戻るけど、カイくんはどうしてここにいるの、休暇中の旅行とか？」

「……お前は本気でそう思ってるのか？　俺が休暇を取ったうえで、異国の辛気臭（しんきくさ）い森にわざわざ一人で来るような趣味があると？」

「いやー、長年付き合いがあっても、人の趣味って分からないものだねー」

「ふ、ざ、け、る、な」

　なんだかカイくんとのこういうやり取りが久しぶりで、段々楽しくなってきた私はつい「えへへ」と笑ってしまった。

　あ……きっとそれに対しても、何かチクリと言われるだろうなぁ。

　しかしそんな予想に反して、カイくんは「はぁ」と小さくため息をつきながらも、ふっと表情をやわらげた。

　ん、あれ？　いつもなら、もうちょっと色々言ってくるはずなんだけど……？

「しかし、お前がいつも通りの様子で安心したよ……」

　そうして言葉通りに安堵したような笑みを浮かべ、私を優しく見つめてくるカイくん。

　その普段とは、随分と違う様子に私は……。

「えっえ、何か悪いものでも食べたの……？」

　本気で彼のことが心配になった。

　いや、だっていつものカイくんなら心配するにしても、こんなそぶりはみせないし……どちらかというと『お前、ホントどうしようもないな』って目を向けてくる性格だし……。

　ほら、オマケに今、ガクってうなだれたよ……！！　やっぱり調子が悪いんじゃ……！？

「ああ、お前はそういう奴だったな……本当に変わりがなくて心底安心したわ」

「ねぇ、体調不良に効く薬でもあげようか？」

「いらねぇよ！！」

　あ、でも反応を見るに、思ったより大丈夫そうかもしれない。

　よかったよかった……。

　でも喜ぶ私とは対照的に、カイくん自身はちょっと不機嫌そうだ。

　そんな彼は大きなため息をつきながら、私から顔をそらすとぶっきらぼうにこう言った。

「でも誰かさんのアホっぷりなら治したいので、それに効く薬があればくれ」

　ん……私を遠回しにアホだと言ってること自体は分かるんだけど、これは一体どういうつもりなんだろうか？

　まぁ、そんな薬はないし、そもそも私のどこにも治す必要性がないので、諦めてもらうしかないけどね！！

「流石にそれはないので、その人には残念だけど諦めてもらって？」

　ここのその人とははもちろん、カイくんのことね。

「……まぁ、そうだよな」

　うーん？　あれ、もっともっと言い返してくると思ってたんだけど……やっぱり調子が悪いのかな？

　そんなことを思っていると、カイくんは気を取り直すように頭を振ってから、改めて私のことを見ていった。

「とりあえず、このままじゃ埒（らち）が明かないから話を戻すぞ」

「うん、まったく誰のせいだろうねー」

「…………それで、俺がここに来た理由だったな」

　微妙に長い間は、私の発言に対して何か言うのをグッと堪（こら）えたからだろう。

　この辺は、割と普段通りなので問題ない。

「俺がここに来たのはな、アーク様の代理だ」

　ん、んん……？

　あれれ、よく分からなかったぞ？

「もう一度聞きたいんだけど、なんだって？」

「お前の実の兄、アークスティード様の代わりだ」

　え、カイくんがお兄様の代わり……？

　えーっと、それじゃあお兄様からカイくんに私の情報が伝わって、彼が代わりにここに来た……。

　そこまでは、いいんだけど、それじゃあ私のついた嘘って一体どうなってるのかな？

　私の嘘がバレてたら、すぐさまお兄様本人が飛んで来て私をボコボコ……じゃなくて状況を聞こうとしそうなものだから、代わりにカイくんが来るっていうのが、そもそも変なんだよね。

　……ダメだ、やっぱりどういう状況か、まったく分からない。

　いや、でも、カイくんが本当にお兄様の代わりだとしたら、今一番重要な情報は……。

「……じゃあ、お兄様は今どこにいるのかな？」

　そう、それはお兄様本人の居場所だ。それ以上に重要な情報などない。

　少なくとも今の私にとっては……。

「ああ、アーク様なら、俺と入れ替わりで国に残っているぞ」

　国に残っている……つまり、カストリヤ国内にはいない！？

　やったっっっ！！　少なくとも、これでしばらくは心安らかでいられる！！

「ありがとう……！！　私、カイくんのことが大好きだよっっ！！」

「それって、アーク様と顔を合わせなくて済むという、安心感から出てるだけの言葉だよな」

　喜びに溢（あふ）れる私は、自分の言葉に力いっぱい感謝の気持ちを込めたのだが、それに対するカイくんの返事は冷ややかだった。

　な、なんと……人がせっかく御礼を言っているというのに、その態度。

「そもそもお前の、好きだの大好きだのってちょっと安くないか？　正直、誰にでも言って回ってそうで心配なんだが……」

「えー、別に安くないし、誰にでも言ってるわけじゃないけどー？」

　完全に馬鹿にしたような口調でそう言ってくるものだから、私はきっぱりと言い返す。

　そもそも安いって言ってくること自体、かなり失礼では？　これには私もちょっと怒るところだ、ぷんぷん。

「まぁ確かに、お前の素を出せる相手自体が限られてるからな……」

「あ、ごめん。今のは、ちょっと声が小さくて聞こえなかったんだけど……」

「……そう言えば、お前ってまともな友達がほぼ居ないからそうだろうなって言った」

「酷い……！！」

　さっきの言葉といい、今の台詞といい、まったく口の悪い幼馴染だ……。

　でも最初の様子のおかしさを考えると、むしろこっちがいつも通りなので、こうしてくれた方が安心できるまである。

　いやー、カイくんはやっぱりこうじゃないとね！！　　けっして悪口とかキツイことを言われたいわけじゃないけど、変に優しくされると不安になってしまうので……。

　さて、カイくんへの心配や、お兄様への不安も当面なくなったし、随分と気も楽になったね！！

　やっふー！！　よかったー！！

　……でも、あれ？　しかしそうすると最初にもチラッと思った『私のついた嘘ってどうなってるの？』問題が丸々残ってしまっているぞ……。

　お兄様が帰国したことで、むしろどういう事態かますます分からなくなってません？　そもそも、お兄様の代理ってカイくんは、何をしに来たの？

　うーん……ダメだ、分からない……。

　でもカイくんなら全然普通に会話ができるし、どういう状況なのかそのまま聞いちゃえばいっか！！

「ねぇねぇ、カイくんはどういう風に話を聞いて、どういう経緯でここまで来たのー？」

「……さて、どういう風だと思う？」

　私がそう問いかけると、カイくんはそう口にしながら意味ありげにニヤリと笑ってみせた。

　え、なに、この返し……ちょっと不穏（ふおん）さを感じるのだけど。

　というか、質問に質問で返すのは良くないと思うよ！？

　まぁ私は優しいので許すけど！！　優しいのでね……！！