旅人達の永遠

１６．ユウの涙（２）

「すみません……」

　俺は顔を上げると、歯を食いしばった。取り乱しそうになるのを必死に堪えた。

　瑠衣子さんは俺から身体を離すと、俺と同じ目線でじっと俺の顔を見つめた。

　……けれど、何も言わない。俺の言葉を待っているのだろう。

「あの……俺は、３年前に目覚めることができたけど……」

「……ええ」

「その……もうフェルティガエとしては限界が来ていたみたいで……フェルティガの老化が始まっているんです」

「老化……」

　呟くと、瑠衣子さんはちょっとハッとしたようだった。

　――ヒールのことを思い出したのかもしれない。

　禁術を一人で使ったヒールは、身体があっという間に老化して老人になってしまった。

　カンゼルの資料の通りなら、ヒールは「身体の老化」を引き起こしたんだろう。

　そして資料の通り……俺をミュービュリに送り出し、そのせいで急速に衰えてから……１年以内に死んだ。

　ガラスの棺に入ったけれど、結局止められなかった。

　何人ものフェルティガエを犠牲にして作られたこの資料は……残念ながら、真実を教えてくれる。

「……だから……俺は……」

「……」

「……あと……長くても……２年……ぐらい……で……」

「え……」

「――すみません……！」

　俺は瑠衣子さんに深く頭を下げた。

　俺の土下座に、瑠衣子さんが慌てたように俺の両肩を掴んだ。

「どうしてアオが謝るの！」

「……朝日が……泣いてる。多分……どこかで……独り……」

　俺はもう一度深く頭を下げた。

「約束……したのに。すみません……！」

「だから、どうしてアオが謝るの！」

　瑠衣子さんが泣きながら俺の頭を抱えたのがわかった。

「一番、辛いのは……アオなのに……！」

「……」

「……このことね。あなたは……私に、このことを伝えに来たのね」

「……」

　俺は黙って頷いた。

　喉が引き攣れたような……嫌な感じだ。声が出ない。

「――朝日は……あなたの身体が心配だとは言っていたの」

　やはり……そうか……。

「だから……これを読んで……朝日は……今のあなたと同じように、真実に気づいて……咄嗟に逃げだしたの……ね」

「逃げだした……？」

　ふと引っかかりを感じて、俺は顔を上げた。

　瑠衣子さんは俺から手を離すと、そっと自分の涙を拭った。

「家に帰ってきて……靴はあったから、朝日がまた書斎に閉じこもって夢中になっていると思って、二階に上がったの。そしたら……何だか扉の向こうから風が吹いたような、変な感じがして……驚いて扉を開けたら、あの状態だったの」

「……」

「だから、てっきり……誰かに攫われたのかと思ったの。私に姿が見られないように慌てて……。でも……違うのね。朝日は……自分で自分を攫ったんだわ」

　自分で自分を……。

「……早く……見つけ出さないと……」

「待って！」

　フェルティガを使おうとした俺を、瑠衣子さんが必死に腕を掴んで止めた。

「ここであなたが力を無駄遣いしたら、意味がない！」

「だって……！」

「帰ってくるわ。自分でケリをつけて……帰ってくる」

「でも……」

「私の娘よ。信じて」

　俺の腕を掴む瑠衣子さんの手の熱さ、まなざしの強さに……俺は黙って頷いた。ふっと身体の力を抜く。

「ねぇ……アオ」

　瑠衣子さんは俺の腕から手を離すと……両手で俺の右手を握りしめた。

　温かい……。フェルティガエではないはずの瑠衣子さんから、何かが伝わってくる。

　不思議な感覚だった。

　これが……母の愛情というものなのだろうか。

「私は……ヒロと一緒に……いたかったわ」

「……」

「ヒロに守られてばかりじゃなくて……私がヒロを……守りたかった。最期の時も……私が見届けたかった。――本当に」

「瑠衣子さん……」

「アオ……お願いよ。暁だって、もう小さな子供じゃないわ。あなたは独りで闘う必要はないの。朝日に……私たちに、甘えてちょうだい」

「甘えて……？」

「……ええ」

　瑠衣子さんはにっこりと微笑んだ。目尻に残っていた雫がほろりと零れ落ちる。

「直接あなたを助けることはできないかもしれないけど……でも、あなたのためにできることが、きっとある」

　その瞬間――ヒールの最期のときのことが蘇った。

　――どうして俺の記憶を封じちゃったんだ！　俺がもっと早く思い出していれば……まだ、何か……ヒールのためにできたかもしれないのに……！

　泣きながらぶつけた、ヒールへの言葉。

　悲しかった。

　何も気づいていなかった――何もしてあげられなかった自分が、悔しかった。

　同じ思いを……朝日や暁にも、させてしまう……？

「ねえ、アオ……あなたは、どうしたいの……？」

　瑠衣子さんが俺の手をぎゅっと強く握った。

　その途端……喉の奥につっかえていたものが、取れたような気がした。

　何かが決壊して……涙が溢れる。

「俺……は……ヒールの軌跡を……残したいです」

「……ええ……」

「今……書いてる……絶対に書きあげて……暁に残したい」

「……」

「それが……俺とヒールの……生きた証……だから……」

「……他には……？」

「あと……テスラの……闇……晴れて……」

「……」

「……ソータさんの旅を……最後まで……見届けたい……」

「……そうね」

「それで……その間も……その時も……最期まで……」

「……」

「……朝日に……傍に……いてほしい――」

　溢れた涙で……瑠衣子さんの顔が見えなくなった。

　俺はそのまま……うずくまってしまった。

　　　＊　＊　＊

　涙が止まった頃には……俺の心も、少し落ち着いていた。

　暁にはどう言おうかと悩みながら、書斎の扉を開けると……すぐ傍に、真っ赤な目をした暁が立っていた。

「聞こえた？」

と聞くと、暁は黙って頷いた。

　瑠衣子さんは暁の顔を見ると「二人で話しなさい」と言って自分の部屋に入っていった。

　その後ろ姿を見送ると、俺達二人は黙ったまま、暁の部屋に入った。

　暁はベッドにボスンと乱暴に腰かけて……深い溜息をついた。

「……朝日さ。何回も話しかけてるけど……通じない」

「……繋がっては……いる？」

「ううん……遮断されてる。前に、夜斗兄ちゃんが言ってた。朝日が本気で拒絶してしまったら、どうしようもないんだ。朝日の力……強いから」

「……」

　俺は黙って暁の隣に座った。

「でも……オレも、朝日を信じてる。……落ち着いたら帰ってくるよ」

「……わかった」

　今すぐじゃなくていい。

　俺は朝日を、テスラに連れて行きたい。

　本当は……ミュービュリのこの家で、暁と瑠衣子さんとも一緒に暮らしたかった。

　でも、それじゃ……ヒールのこともソータさんのことも、投げっ放しになってしまう。

　そんな無責任なことはしたくなかった。

　それに……俺の老化のことは、まだ他の誰にも言いたくない。

　口に出してしまったら、俺自身が……諦めてしまうような気がするから。

「オレは……ここで暮らす。テスラに行っても……何したらいいかわかんないし」

　――長い沈黙のあと……暁がポツリと言った。

「……そっか」

「それに……ばめちゃんだって淋しがるから。あ、でも！」

　そう言うと、暁は立ち上がってクローゼットを開けた。首を突っ込み奥から何かを取り出す。

　そして再び俺の隣に座ると、「これ！」と言って手にしたものを俺に見せた。

　……それは、円筒型のフェルポッドだった。

「これ、あるから。いつでもテスラに行けるし。だから……」

「――わかってる」

　俺は暁の言葉を遮ると、ぎゅっと暁を抱きしめた。

　俺が暁も連れて行ってしまったら……どうしたって、朝日は独り残された瑠衣子さんのことを気にしてしまうだろう。

　でも、暁が瑠衣子さんの傍にいれば……いつでも連絡が取れる。

　何かあっても、朝日ならすぐに帰れる。

　多分……暁が言いたかったのは、そういうことだろう。

「瑠衣子さんのこと……よろしく頼む」

「……ユウの……馬鹿……」

　暁の声が少し滲んでいた。

「だからオレ無茶するなって言ったのに……キエラ要塞に突っ込んじゃうしさ……」

「……うん」

「仕事、仕事って全然平気な振りしてさ……」

「……そうだね。でも……フェルティガを使わない限りは平気だしね」

「そうじゃないよ！　心がって意味だよ……！」

「――そうだね……」

　暁は自分の両目を擦るような仕草をすると、キッと俺を睨みつけた。

「オレは、修業を頑張る。水那さんを助けて……テスラの闇が片付く頃には、ユウが驚くぐらいのフェルティガエになってみせる」

「……楽しみにしてる」

「そしたら……ユウの本、引き継げるよね？」

「……どうかなー……」

「何でだよ！」

　俺は立ち上がると……暁を見下ろした。

　13歳……来年には、14歳になる。

　そしたら、ミズナさんを助けて、ソータさんと共にテスラの闇を祓い……パラリュスは平和になるんだろう。

　そのときまで……何があっても、生きていたい。

「暁は……どんな子を好きになるんだろうね？」

「……は？」

　意表を突かれたらしく、暁が間抜けな声を上げた。

「今……何でそんな話？」

「無関係じゃないからね。暁……力は、自分だけのためには、百パーセント引き出すことはできないんだ」

「……」

「自分のためだけに力を使おうとすると……暴走して、自滅する。誰かのために使うときが――一番、威力を発揮するんだよ」

「……覚えとく」

「うん」

　俺は背伸びをした。

「じゃあ……瑠衣子さんに、挨拶してくる。帰るから……暁、そのあと頼むね」

「えっ！」

　暁は眼を見開くと慌てて立ち上がり、俺にしがみついた。

「ちょ、ちょっと待っ……朝日は!?　連れて行くんじゃないの!?」

「それは、また今度ね。今は……一度テスラに帰るよ」

「でも……と、とにかくちょっと待って！」

　暁はそう言うと、乱暴にドアを開けて

「ばめちゃーん、ユウが帰るって！」

と廊下に向かって叫んだ。

　暁とは違い――瑠衣子さんは落ち着いた様子で現れた。

「朝日が帰って来たとき、俺がいたら……朝日は素直な気持ちを吐き出せないかもしれない。だから……今は、このまま帰ります」

「……わかったわ。朝日のことは、私に任せて」

　瑠衣子さんの返事に、暁が慌てたように「ばめちゃん、いいの!?」と叫んだ。

　俺は瑠衣子さんに向かって深くお辞儀をした。

　……そして、ゆっくりと……暁の方に向き直る。

「……暁。今度――改めて、朝日を攫いに来るから。……待ってて」

「……」

　暁はしばらく考え込んでいたが……やがて渋々頷いた。

「わかった。まだ朝日に連絡が取れないし……確かに、時間は必要かも……」

「……よろしく」

「じゃあ……やるね」

　暁がフェルポッドの蓋を開ける。

　黒い穴が開いたが……暁が

「まだ駄目！」

と言って俺を止めた。

「……どうして？」

「いや……これ、ウルスラとオレの部屋を繋ぐ掘削（ホール）だから意味がない。テスラに繋がないと」

「じゃあ、どうやって……」

「今見たこれを真似して、今度はオレが発動するの。……以下、その繰り返し。シャロットの手紙がヒントになって思いついたんだ」

「……なるほど……」

　そうか……トーマと違って、暁は連続で使えるからか。

　しかしシャロットと暁が組むと、怖いものなしだな。

　じーっと暁を見つめていると、暁が不思議そうな顔をした。

「……ん？　何だよ」

「――いや……」

「……？　まあ、いいや。忘れないうちに、いくよ？」

「ああ」

　暁が意識を集中する。拳に力が漲るのがわかる。

「――はっ！」

　暁の右手の拳が空間に叩きつけられ……真っ黒な穴が広がった。

「瑠衣子さん……ありがとう。――またね、暁」

「ええ」

「――うん！」

　俺は二人に笑いかけると、すぐに穴に飛び込んだ。

　真っ暗闇の中、漂いながら……俺の頬が温かく濡れていた。