一夜の死神

銃の抑止力

「手をあげてもらおうか！」

　野浦は懐から拳銃を取り出すと、銃口をしゃがんだまま制止する老人に向けた。

　しっかりと狙いをつけながら、野浦は老人に近付いていった。──老人は微動だにしない。

──ふと、その場から老人の姿が消失する。

「うはぁっ！？」

　僕は慌てて周囲に視線を走らせた。

　カウンターに片手を乗せて上ろうとしている老人の姿が目に入った。

　これに驚いたのは、カウンターの中に居た制服警官──千葉である。自分が次の、老人のターゲットにされていると察すると、慌ててカウンターの中から飛び出してきた。

　僕は老人の動向を探るべく、じーっと見詰めた。

　老人は相変わらずカウンターに片手を乗せたまま足を浮かせていた。そこから何の、動きもない。

　しかし、考えてみればその光景は妙である。両足を浮かせているというのにカウンターに上がろうともしないし、逆に床に足をつけようともしない。片手で自重を支えて、宙吊り状態で静止している。

──何故、そんな不自然な体勢で止まっているのだろうか。

「もしかして……」

　ふと、ある閃きが浮かぶ。

　これまで数々の死神との死線を潜り抜けてきたことで、僕の脳細胞は冴え渡っていた。

──だが、まだ確証があるわけではない。

　それでも、注意勧告とばかりに声を上げた。

「見えている姿が本体とは限りません！ 危ないですから、もっと離れて下さい！」

──しかし、少し遅かったようだ。

　千葉がバランスを崩して床に倒れた。

「ぎ……ぎゃぁあああっ！」

　そんな千葉の左足が、まるまるなくなっていた。

「た、助けて下さい！」

　潤んだ瞳を僕らに向ける千葉の前に、今にも襲いかからんとする老人の姿が現れた。

──しかし、実際には、それは襲い掛かった後の姿なのだろう。

　千葉の頭部が消滅し、彼の体は道重同様に煙となって消え去ってしまった。

　どうやら、僕らの目に見えている老人は幻影か──或いは、彼の動きの一瞬を切り取った姿なのだろう。そこに老人の姿があるからといって、油断してはならないということだ。

　老人がすぐ側まで迫ってきているということを念頭に入れながら、周囲を警戒しなければならない。

「千葉ちゃん……あんたまで……」

　同僚が二人も目の前で消されたのだから、野浦がショックを受けるのも仕方がない。

──バーン！

──バーン！

　野浦は怒りに任せて銃を撃った。

　しかし、その弾丸は老人の体をすり抜け、壁や床に穴を開けるだけであった。