愛し君はこの腕の中

第40話

「ようこそ。旅の旦那様。坊ちゃん」

　最初、ジョシュアの背中に隠れていたミオだったが、「坊ちゃん」などと言われ、丁寧な店の人間の態度に仰天した。

「弟は、砂漠の砂で目をやられていてね。目を洗わせてやって欲しいんだ」

「まあ、可哀想に。水の入った桶をお持ちしますね。この通りには欧羅巴人が営む病院も小さいんですがありますよ。ひどくなるようでしたらそちらに」

　疑われる前に、それらしく振る舞うとはジョシュアは、なかなかの策士だった。店の人間がいなくなった途端、「ね？」と片目を瞑る。

　食事が終わる頃になると、太陽が照り始めた。食事を終えた人たちは、宿に戻るかのんびり店の軒先で飲み物を飲んだり、土産物を選んだりしている。

早朝は、テーベの街にやってくる旅人と、出て行く旅人でごった返していたが、日中は、無理な旅をする旅人以外は太陽光線を避ける生活をするので、半分以下の静けさだ。

　街が再び活気を取り戻すのは夜になってからだ。

　ぶらぶらと街を散策し始めたジョシュアに、ミオは付き合う。店から店を移動するときはどうしても太陽の光を浴びてしまい、砂の落ちる時計のように、徐々に疲労感が身体に溜まっていく。

　昨晩、眠る前に滋養剤をきちんと飲んでおけばよかったと後悔した。忘れるなんて、自分は少し浮かれている。

　水たばこの店は、まだ昼前なのに混み合っていた。この手の店は水たばこが吸えるだけではなく、カードゲームなどの賭け事もできる。また、長期の旅人の貴重な情報交換の場だ。

「ちょっと休んで行こう」

　ジョシュアが、店の中に入っていく。

「『白』が店の中に入ってきた」と言われやしないかと、ミオは気が気ではなかった。怯えながらジョシュアのあとをついて行くが、ここでも「ようこそ。旅の旦那様。坊ちゃん」と歓迎を受け、菓子まで振る舞われた。

　ジョシュアが頼んだ上等な水たばこを勧められ吸わせてもらう。吸い込み過ぎて盛大にむせて笑われた。

　全てが夢のようだった。

　こんな店に入ることができて贅沢をさせてもらっているのも、宿でのドロップの甘い罰も。

　こんな時間がいつまでも続けばいいのに。

　嬉しいはずなのに、泣きたくなる。