愛し君はこの腕の中

第34話

　歩き出すと、ジョシュアがミオの後をついてくる。隣に並ばれた。

「どうして、離れていこうとするの？それに、今朝はあまり話もしてくれないね」

　肩に手を置かれ、ミオは背中を丸めた。

　昨晩のことを思い出す。たき火にくべる枝が無くなって、ジョシュアに「一緒に寝よう」と誘われたのだ。

　戯れの口づけも、きつい抱擁もなかった。

　ただ、抱きしめられて眠った。

　再び口づけがしたければ、ジョシュアは旅の旦那様なのだから、好きにすればいいだけなのに。

　この手のことに経験がなく、他人の好意にかなり鈍いと自覚しているミオであっても、ジョシュアにとても気遣われていることを察した一晩だった。

「なんだか恥ずかしくて、どうしていいのかわからなくて」

「ちゃんと僕を意識してくれているなら、嬉しいよ」

「意識というか、なんというか」

　しどろもどろになるミオを見て、ジョシュアは軽く笑う。

「一緒に探そう。この人の出では、すんなり宿が取れるかもわからない」

　いつの間にか、すっかりジョシュアのペースだ。

　北斗星号を引きながら、連れだって歩き出す。

　土産物屋には阿刺伯国のものの他、英国のグレードマザーの肖像画や欧羅巴の紙国旗なども並んでいる。

　ジョシュアが、呆れ顔でグレートマザーの肖像画を手に取った。

「サライエの土産物屋にもあったね」

「四年前に、異国に解放されてから並ぶようになりました。阿刺伯国にはない色使いで、見ていて楽しいです」

「頑固に国の門を閉ざしていたくせに、阿刺伯国の王に一体何があったんだろう」

　ジョシュアは、いぶかし気な顔で肖像画を見つめている。

「グレートマザーがお導き下さった、と聞いていますが」

　すると、ジョシュアは肖像画を元の位置に戻しながら言った。

「英国は、阿刺伯国の開国に手引きはしてないよ」

「え？そうなのですか？西班牙の王女様が阿刺伯国に嫁いでいらしたのも、グレートマザーの進言があったからと」

　いやいや、とジョシュアは首を振った。

「それは、西班牙が独自にやったことだ。グレートマザーは少しお怒りだ」

「ジョシュア様は『白い人』だけではなく、グレートマザーともお知り合いなのですね。凄いなあ」

　ミオは、少しだけ心が躍る。

「グレートマザーは、千艦もの軍船をお持ちって本当ですか？」

「千艦はないかな。その半分ぐらいだ」

「とても冷静で、戰上手なんですよね。女性なのに、すごいです」

「いいや。本当は、かなり感情的な方なんだよ」

「阿刺伯国の富裕層の方は、冷静な英国女王にあやかって、グレートマザー印の商品は勝負のお守りみたいに大事にされていますよ」

　ミオが真面目に答えると、ジョシュアは堪えきれないというように笑いだした。