エフのセカイ

第8話 地球帰還の最初の一歩

「何って……人に見えるよ」

「有り難う、私も人でありたいと思うよ。

　でもいまカナンリンクにいる大半の人は、実験のための機材に過ぎない。

　よくて実験動物。

　最悪なことに、ここにいる大半の人たちは誰もそのことに気づいてもいない……いえ、気づくことを許されていない。

　その為の能力と手段とを奪われている」

　シェリオがふっと息を継ぐ。

　片手をハンドルから離し、前を向いたまま自分の頭を軽く指す。

「私たちはカナンリンクを管理する者たちによって、ここを――弄くられてる。

　そして地球を再現するパーツにされ、実験の材料にされている。

　セカイが実験の結果に満足すれば、檻に戻されてデータを抜かれ、また新しい役割を与えられて……」

「自由とかはないの……？」

「さっきも言ったけどセカイが決めた範囲内ではある。

　その点で言えば、よくできているよ。

　災害も争いも何もなく、何の心配もなく暮らせる。実験を継続させるためなら怪我や病気だって治してもらえる。

　生きる希望とか、生きがいも――くれる。

　腹立たしいけど、それは事実だから……実験を続けられる状態にある人は、そのまま任せてしまった方がいいんだ。

　問題は、むしろカナンリンクの管理から外れた場合だね」

　カーブのため、シェリオがちょっとだけ言葉を止めた。

　真人は辛抱強く続きを待つ。

「カナンリンクは地球を完全に再現している筈なんだけど……

　何かが足りないんだろうね。

　ここが、少しずつ耐えられなくなるんだ」

　シェリオが今度は自分の胸を指し、悲しそうに笑う。

　真人がシェリオの横顔を見つめた。

「デュミナによれば、カナンリンク側にも何か問題が起ってるみたい。

　そういう意味では皆を救いたいけど」

「危険なの？

　例えば、さっきの檻のような場所で……殺されるとか」

「仮に入れられても、大抵の人ならすぐ出てこられるよ。

　記憶や人格を入れ替えられるけどね。

　問題は軽くなかった場合と、何度も檻に戻って来ちゃう人だね。

　そういう人には知識や経験を埋め込めなくなる」

　シェリオがふっと笑った。

　車がもう一度カーブを切ったため、もう一度会話が途切れる。

　直線に出たシェリオが速度を上げた。

「――さっき教えた通り、私の頭の中にあるのは疑似記憶なんだ。

　私だけじゃない、ここにいる皆は全員がそう。

　消しちゃうと動けなくなるから、そのままにしてあるだけ。

　タロットカードから取った戦車――シェリオットって自分で呼んでるこれは、精巧なロボットとも言える。

　ロボットであることを拒否して処分されちゃった人こそが、本当の人かもね」

「ち、違う！　シェリオは普通の人間だよ！」

　つい大声になってしまった。

　漠然とした知識しかなかった真人が、初めて当事者から聞いた真実に戸惑う。

　真実は真人の想像より少し重く、冷たかった。

　シェリオはシフトを切り替えるついでに、前を向いたまま真人の手に優しく触れた。

「有り難う、真人。

　大丈夫、真人たちと普通に話していられる間は人だと思えるから。

　でも処分が決まった人もいる。そんな人は救いたい。

　――目覚めた自分たちには、救うために何かする義務があると思う。

　そのために作った組織が《アイビストライフ》。

　地球帰還の手段を探すと同時に、そういうところから人を助け出す。それが目的」

　シェリオが両手をハンドルに戻し、軽く胸を張る。

　真人はそんなシェリオを眩しそうに見つめた。

「――っと、司令からコールだ。

　急ごう、皆も待ってるから」

　シェリオのかけているゴーグル型端末にメッセージが入ったらしい。

　そのまま運転に集中する。　

「うん……

　ねえ、僕の転送実験はいつ頃始められるの？」

「さっきの結果を元に最終調整に入るから……もうちょっと時間がかかる。

　お腹でも空いた？

　言えばフィッシャー司令がご飯作っててくれると思うよ」

「ううん、身体を変な場所に置きっ放しだから、それが気になって。

　今回は本体が目を覚ましても大丈夫なんだよね？」

「起きていても大丈夫だけど、可能なら寝ていてくれたほうが助かるかな。

　ふらふら動かれると計算がね……

　できるだけ急ぐよ」

　事務所とかでお説教を受けてる最中に転送が始まったら、後で誤魔化すのが大変そうだ。

　真人が情け無さそうに呟く。

「――見つけられてたら頑張って隠れてもう一度眠るんだぞ、本体」

　そんな独り言を置いてゆくような勢いで車が速度を上げた。