前のエピソード――第23話

―ヒューン！―

　小次郎の長剣は空を切った。それは、風の如くに軽やかだった。何の手応えもなく、空を切った。

　小次郎は違和感を感じた。何物かが…いや小次郎には分かっていた。藩主忠興より拝領の金糸で刺繍された陣羽織の袖が、小次郎の動きに僅かのずれをもたらせた。

―ブォーン！―

　ムサシの木刀は、小次郎の長剣に遅れて振り下ろされた。小次郎の脳天に、真正天から振り下ろされた。

　小次郎の剣の鋭さに比べ、ムサシの木刀には重さがあり、明らかに一撃必殺を意図していた。それが小次郎の体の一部にさえ触れさえすれば、撲殺できると踏んでの一撃であることは明白であった。

　正に戦国時代における、肉弾戦であった。様式美などは、微塵もなかった。小次郎の剣捌きとは異質のものであった。小次郎が追い求めた『能』に通ずる様式美とは、相容れないものであった。

　栄誉栄達を求める武芸者たちに対し、ムサシは己(おの)が生きんが為の闘いだった。そこに勝負への執念の差が生まれた。

「命を賭けても…」

　皆が皆、一様に口にはする。しかしその実はと言えば、一歩も二歩も引いた覚悟の武芸者たちだ。道場を訪れての試合においては、「一手、ご教示願いたい」と口上し、野外においても命のやり取りにまでは至らない。剣を交えて一、二合だけで勝負を決することもある。他者と同様に、小次郎もまた然りだった。相手の腕そして胸に、切り傷のひと筋を付けて終わりとしていた。

　しかしムサシにとっての闘いは生きるか死ぬかのことだった。相手を倒し懐中を探り、金目の物を奪う。生きんが為の所業だった。