第30話 ジキルとハイド……2
「おい、あの人、魔法が使えるみたいだぞ」
「でも、冷やしただけだし」
「聞くだけ聞いてみろよ」
――なんだ? 魔法が珍しいのか?
確かに魔法は珍しい技能だし、使える人は少ない。それでも、どこぞのド田舎ならともかく、町の警備隊にだって、攻撃魔法の使える人くらいいるだろう。
やや不穏な気配を感じながらも、ルーナ目当てに近寄ってきた二人を意識する。
レアステーキを切り取る、ご機嫌なルーナを眺め思う。
真珠のようにつるつるの白い肌、金糸のような髪、サファイアのような青い瞳、顔立ちはやわらかみのある美人で、おまけに同じ女でも劣情を抱きそうな、豊満なバストとヒップ。
やはり、もっと地味な服か、ボディラインを隠すような服装にするべきか。
幸い、今は初秋。
これからは気温も下がる。
この後、服屋に寄ろう。
ノックスがそう決意すると、何人かの客が寄って来た。
「あんた凄いな。お礼を言わせてくれ」
「こいつら、いっつも女の客に絡んで、みんな迷惑していたんだ」
「ファキエースさんが寝込んでいるから、調子に乗っているんだよ」
「ファキエースさん、早く復帰してくれないかな」
「あの人がいないせいで町の治安は悪くなる一方だよ」
最初は笑顔の客たちも、最後は結局、肩を落として溜息をついた。
「だぁれ、その人?」
疑問符を投げかけるルーナに、客たちは一度、瞬きをした。
「そういえば見ない顔だな。外の人か?」
「ああ。流れ者の傭兵だ。世間では双黒のノックスって呼ばれているよ」
「そしてあたしは未来の奥さんのルーナだよ♪」
えへん、と立派な胸を張るルーナの頬を、本当はつまみたかったのだが我慢した。
これだけの人が注目する前でそんなことをするのは、ちょっと以上に可哀そうだからだ。
「彼女は弟子のルーナだ。それで、ファキエースとは?」
「やぁん、冷たくしないでぇ~」
嬉しそうな顔でノックスに手を伸ばすルーナの額を押さえながら、ノックスは客たちの返事を待った。
「ファキエースさんは保安隊の隊長さ」
「強くて頼れる、この町のヒーローだよ」
「しかも、彼に成敗された悪党は、必ず更生するんだ。教育者としても一流なんだ」
「でも、先月からたちの悪いモンスターに憑りつかれちまって」
「モンスターには、魔法しか効かないとかなんとか」
ヒーローの休場による治安の悪化。
町の人々に笑顔が無いのはそれ原因かと、ノックスはあたりをつけた。
「おい、旅の人にまで愚痴るのはやめようぜ」
「そうだぜ。今までがファキエースさんに頼り過ぎだったんだ。保安隊とは別に俺らで自警団を作ろうって話も出ているし」
「ファキエースさんが回復するまで、この町は俺らで守ろうって奴は少なくないぜ」
「そうそう、肉屋の親父なんて、肉切り包丁で戦う練習しているぞ」
話を聞くだけでも、ファキエースという男がいかに立派だったかわかる。
一度会ってみたいと、ノックスは少し興味を惹かれた。
「不逞の輩はここですかな?」
酒場のドアをくぐり、腰に剣を挿した衛兵たちがやってきた。
氷漬けのあばば状態の男たちを目にするや否や、その目を丸くして驚いた。
「これは、いったいどこの御仁の仕業か?」
「私だ」
ノックスが軽く手を挙げると、衛兵はルーナには目もくれず、ノックスに詰め寄った。
「貴方は魔法使いですか?」
「ああ。そんなもんさ」
素っ気なく答えるノックスに、衛兵はさらに顔を寄せて、小声で尋ねる。
「では、浄化魔法は使えますか? お化けなんかを退治する」
「使えるよ。幽霊も悪魔も私の敵じゃない」
衛兵の目が輝いた。
それから、やや興奮気味にまくしたてた。
「でで、では食事が終わりましたら、是非とも保安隊詰め所へお越しください。貴方にお願いしたいことがあります」
「わかりました。では、外で待っていてください。すぐに食べ終わります」
話が早くて助かる。
ノックスは、この幸運を何かに感謝しつつ、頷いた。
◆
ノックスとルーナが通されたのは、保安隊詰め所の奥にある医務室、さらに、その一番奥の病室だった。
「隊長、祓い屋を連れてきました」
衛兵が扉をノックしてから、ゆっくりと開けた。
祓い屋じゃないんだがね、と思いながら、ノックスは目に飛び込んできた人物に意識を引かれた。
ベッドの上に寝ていたのは、黒い体毛に覆われた男だった。
下着のシャツとパンツから伸びる手足は黒い毛に覆われて、胸毛も濃い。
元は金髪だったであろう髪は、その下半分が黒く染まっている。
苦しそうに呻き、食いしばる歯は、犬歯が牙のように伸びていた。
「彼は?」
「我々の隊長、ファキエース殿です……」
衛兵は、残念そうに肩を落とした。
「確認だが、彼は人間か?」
半獣人と化しながら苦しむ男を
この世界には、獣としての特徴を持った人、人のような特徴を持った獣が存在する。
獣人、半獣人、擬獣人。
種類は様々だが、彼はそのどれとも違うように見える。
「もちろん人間です。ですが、先月、突然胸を押さえて苦しみだしたかと思うと……」
「ふむ」
ファキエースの身体を、ためつすがめつ、じっくりと観察する。
苦しみに目を閉じ、呼吸は荒れている。秋だというのに、額には汗が滲んでいた。
「こいつはノーフェイドッグだな……ルーナ、念のために確認を」
「らじゃ」
ノックスの指示を待ってから、ルーナは妖精眼でファキエースを検分する。
「うん、師匠の見立て通り、ノーフェイスドッグだよ。この分だと、二、三日中には完全な獣になっちゃうと思う」
「なんですと!?」
衛兵は、頭を抱えた。
「ノックス殿、なんとかならないのですか?」
「そりゃなるが、何故こんなになるまで放っておいた? ノーフェイスドッグは中級のゴーストだ。教会に依頼すればいいだろう?」
ゴーストとは、生物的な肉体を持たず、霊的な体、すなわち霊体だけのモンスターを指した言葉だ。
その体に物理的な攻撃は効かず、魔法、特に浄化魔法が有効となる。
浄化魔法は、アンデッド、ゴースト、悪魔などを滅する魔法で、これらのモンスターにとっては効果覿面だ。
そして、教会には、浄化魔法の使い手が多く在籍している。
「それが、断られまして……」
「断った? 冒険者ギルドは?」
「そちらにも、その……」
衛兵はうつむき、言いにくそうに言葉を濁らせる。
「……なら仕方ないが、私は高いぞ。いくら隊長でも払えるのか?」
「隊長は町のヒーロー、いえ、もはやシンボルです。治療して頂けるのであれば、町から金貨を4000枚でも5000枚でもお支払い致します」
「そいつは景気がいいな。でもそんなに払っていいのかい?」
「はい。教会と冒険者ギルドにもその額で断られましたから」
「なんだって?」
流石のノックスも、訝しまずにはいられなかった。
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