[Web版] 新米錬金術師の店舗経営

029 サラマンダー (3)

　サラマンダーを中心に吹き荒れる、凍てついた風。

　防熱コートを着ていてもなお熱かった周囲の空気は、みるみるうちに冷えていき、地面には霜が降り始める。

　赤熱していた溶岩の池も色を失い、黒く固まっていく。

　そして、対象となっているサラマンダー。

　その周囲からはもうもうと白い湯気が上がり、アイリスさんたちを追いかけようとしていた足の動きは、まるで平時の溶岩トカゲのように、ゆっくりとしたものになっていた。

「……こ、これほどまでとは」

「ここにいても、寒いほどね」

　私の少し後ろに立ち、変わっていく景色に感嘆の声を上げる二人。

　次第に周囲が氷に閉ざされ始める状況、どこか幻想的ですらあるその光景に、気持ちは解らないでもない。

　でも、実のところ、私の方はそんなに余裕が無い。

「ちょっと……マズいかもしれません」

　冷や汗を垂らす私に、アイリスさんたちが意外そうな表情を向ける。

「え、そうなのか？」

「成功、じゃ、ないの？」

　ぐんぐんと消費されていく魔力。

　このまま魔力が空になる。

　それ自体は予定通りだから問題は無い。

　予想外なのはサラマンダーの現状。

　私の予想では、この段階ですでにサラマンダーは凍りついていて、最終的にはサラマンダー in 氷塊ができあがる予定だったのだ。

　だが実際は、未だサラマンダーからは蒸気が立ち上り、私の魔法に対抗している。

　動きこそ止まっているが、氷付けにはほど遠い状態。

「斃しきる事ができれば、御の字ですが……魔力が持つか……」

　持ち帰る事を考えるなら、完全冷凍が望ましい。

　瞬間冷凍なら、劣化も抑えられて更に言う事なし。

　でも、このままだと、凍死まで持って行けるかどうかもちょっと心配になってきた。

「むむむ……何かできる事は……あ、錬成薬（ポーション）、錬成薬（ポーション）はどうなのだ!?」

「ははは……それは、焼け石に水。手持ちの錬成薬（ポーション）など、私の魔力量の前では雀の涙です。そう、まるでサラマンダーに水をかけるがごとし」

　師匠ですら驚く私の魔力量。

　それを大幅に回復できる錬成薬（ポーション）があったら、それだけで借金が返せるかもしれない。

　まぁ、それだけの魔力量がありながら、サラマンダー一匹斃し切れていないあたり、私の魔力の使用効率が悪いんだろうねぇ。

　錬金術関連なら自信があるんだけど、慣れない攻撃魔法だからね、これ。

「……実は店長さん、余裕ある？」

「いえ、無我の境地？　焦っても魔力の残量は増えませんし。――そろそろ、撤退の準備、しておいた方が良いかもしれません」

　残りが少ない。

　サラマンダーの身体から立ち上っていた白煙は収まり、その表面には氷が張り始めているけど、斃せるところまで魔力が保つかどうかは微妙。

　ただ、動きは止まっているので、ケイトさんが足止めなどしなくても、無事に逃げられそうなのは幸いかな？

「くっ、ここまで来て！　あ、あんなやつに嫁ぐなどゴメンだぞ！」

「そうね、アレは私も賛成できないわね」

　アイリスさんとケイトさん、実は鹿を狩りに実家に戻った時、運悪くホウ・バールと遭遇してしまったみたいなんだよね。

　すでにアデルバート様は、婚姻を認めるつもりなど無いが、時間稼ぎのためにもそれを言うわけにもいかない。

　その事もあって、まるですでに婚姻が決まったかのような、馴れ馴れしい、それでいて上から目線な態度で接されても、それなりの対応はせざるを得ず、二人ともかなりのフラストレーションを溜めて戻ってきた。

　その不満を聞かされただけの私でも、『それはちょっと……』と、うんざりしたので、直接話す羽目になった二人は大変だっただろう。

　そして、もし結婚する事になってしまえば、アイリスさんはそんな相手と夫婦生活を送る事になり、ロッツェ家に仕えるケイトさんの方も、それが主人となる。

　共に『絶対に嫌だ！』という感想を持つのは、必然だと思う。

「……！　店長殿！　この氷結石、全部使っても良いだろうか!?　もちろん、費用は私が負担する！」

「構いませんが、どこまで効くかは――」

「それでもやらないよりはマシだ！」

　私の魔力も残りわずか。

　答えを聞くか否か、アイリスさんは数個ずつ氷結石を掴み出しては投げ、掴み出しては投げ。

　ケイトさんもまた、残っていた氷結の矢をかなりの速度で全て射かけてしまうと、アイリスさん同様、氷結石を投げ始めた。

　かなりの余裕を持って準備していた氷結石も、そのような使い方をすれば、みるみるうちに数が減っていく。

　ただ、すでに凍り始めているサラマンダー。氷結石を投げても、先ほどまでの様に瞬間的に蒸発する事はなく、ぶつけた所を確実に凍らせていく。

　そして、革袋が空になるのとさほど間を置かず、私の魔力が尽き、魔法が止まる。

　襲い来る疲労感に崩れ落ちる私をケイトさんが支え、アイリスさんが素早く抱え上げる。

　そのままサラマンダーから距離を取り、いつでも逃げ出せる体勢をとる二人。

　私？　私はただアイリスさんに身体を預けるのみ。

　しばらくは、何もできないからね！

「……倒せた、のか？」

「どう、かしら？　店長さん、どう？」

　用心して、ひとまず逃げるべきか、それとも無事に斃せたのか。

　その判断に迷うケイトさんが私の方を振り返りそう尋ねるが、私はただ弱々しく首を振るのみ。

「すみません、普段なら、判るんですが、魔力が枯渇した今の状態では……」

　魔力が充満したこの空間で、相手のわずかな魔力を測る事は難しいし、そもそも魔物の素材には魔力が多分に含まれている。

　死んだからと言って、即魔力が霧散するわけではないし、そんな事になってしまっては、錬金術の素材としての価値も無くなる。

　それとは別に、魔法で生命反応を探る事もできるが、現状ではその魔法を使う余裕も無い。

　そのまま無言で待つ事、しばし。

　私の魔法は思ったよりも威力があったようで、黒く固まった溶岩が再び赤熱する事も、周囲の氷が溶けて水になる様子も無い。

　逆に言えば、攻撃対象以外にも無駄に威力をまき散らしているわけで、非常に効率が悪かったとも言えるんだけど。

「……店長殿。近づいても大丈夫だろうか？」

　しびれを切らし始めたらしいアイリスさんに尋ねられ、私は悩む。

　安全性第一と考えるなら、今日はこのまま引き返し、私の魔力が回復しきった後で、もう一度来るのが最善。

　死んでいれば何も問題なし。

　生きていても、私が回復していれば、逃げる事ができる。

　でも、生死の確認もせずに戻り、私の回復を待つのがもどかしいというのも、理解できる。

　ほぼ完全に表面を氷が覆っているから、死んでいるとは思うんだけど……。

「――――すっきりとしないのは同意しますが、安全性を担保できない以上、賛成はできません。今日のところは耐えて、引き返しましょう」

「そう、か？」

　アイリスさんは迷うようにケイトさんに視線を向けるが、ケイトさんもため息をつきつつ、首を振ったのを見て、諦めたように息を吐いた。

「そうだな。もし生きていたとすれば、店長殿も危険にさらす事になる。ここは我慢のしどころか」

「はい、私、動けませんからね」

　私としてはアイリスさんの事が心配なんだけど、私がいる事で自制してくれるなら、足手まといも良い。

　私が首に手を回して身体を預けると、アイリスさんは苦笑してサラマンダーに背を向けた。

「では帰ろう。今日は、今私たちが無事である事、それを喜ぶとしよう」

「えぇ。サラマンダーとの戦いを無事に生き残った。その事だけでも価値があるわ。……使った費用については、ちょっと考えたくないけど」

　空になっている革袋と、自分の矢筒を見て、なんとも言えない表情を浮かべるケイトさんに、アイリスさんもまた、顔を曇らせた。

「それは言わないでくれ。負担するとは言ったが、私たちが掴んで投げた氷結石、その一回だけでも、私たちの一日の稼ぎより多いんだから……」

「安心してください、アイリスさん」

「店長殿……！　もしかして、免除――」

　表情を輝かせるアイリスさんに、私は頷いて、にこりと微笑む。

「割引価格を適用してあげます」

「店長殿……」

　費用を負担すると言ってくれた以上、遠慮はしない。

　私、貧乏性なので。

　一転、情けない表情になったアイリスさんに、私とケイトさんは顔を見合わせ、クスリと笑う。

　実際のところ、サラマンダーがちゃんと斃せていれば、氷結石のコストぐらいはたいした問題ではない。

　そしてその結果がわかるのは、明日以降。

　私たちは後ろ髪を引かれつつ、凍りついたまま動かないサラマンダーに背を向けて、洞窟を後にしたのだった。