傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第68話 器。

「そうですかっ！　お気に召されましたかっ。それで、どうしましょうっ！？」

「どうするか、か。そう……、だね。とりあえず、近くで見たいかな。ひとまずはやはり、傷をつけないで〝器″だね。そうだ、〝器″にしてあげよう」

ゴディンが、少し戸惑いながらも笑う。

「えっ！？　ゴディンさん自らの〝器″って事ですかっ？　相手は傭兵ですよ……。良いんですかい？」

「……。」

応えないゴディン。

戸惑う取り巻きが少し、目を細める。

そして、ゴディンが見初めた対象を見ながら……。

「でっ、でも。そうっすよね～。こんな良い〝器″、滅多にないっすよ。〝カムイ（神威）〟、来ちゃったみたいですねぇ～っ！」

「そうだ……ね、そうだそうだ。これは間違いない〝カムイ（神威）〟さ。そうに違いないよっ。神のご意思を感じるっ！　そうか。だったらこれは、私の〝器″として申し分ない。専用の〝器″にしようかっ！」

舌なめずりするゴディンっ！

どうやら気持ちが盛り上がったらしい。

決断したようだった。

すると、もう１人の男が声を上げた。

「あぁ、確かに確かにっ！　おぉっ！？　ほんと、久しぶりのすげえ奴だっ。あの傭兵を捕獲するのを失敗……」

そう言葉にして途中。

「……」

「すっ、すいません。ゴディンさんっ」

恐らくは、ゴディンの取り巻きらしい人間。

それがハッとした表情で下を向き、口を押えたっ！

蒼白な顔でゴディンへと謝罪する取り巻きＡ。

「――まぁ良いだろう。僕は機嫌が良い」

言葉にしながら、花の匂いを嗅ぐゴディン。

そして再度、自分の獲物を目で追った。

「馬鹿かてめえわ」

「ちっ……。るっせぇんだよ」

取り巻きＢの嫌みに、嫌悪の顔で罵る取り巻きＢ。

中肉中背の男２人が一瞬、にらみ合う。

そして、すぐに冷や汗を拭いて、失言を流そうと話題を変える取り巻きＡ。

「まっ……まぁ。手筈を整えましょうよゴディン様っ！　じゃあ早速ですけど〝インフェリオ（幼生天使）″、呼んじゃいますね？　おいっ。オィっつってんだろっ！？」

「……はいっ、お呼びでしょうか？」

不機嫌そうなその声に、小さな男の子が応えた。

年は、１１・２歳位だろうか？

オドオドとし、非常に怯えた顔で少年が、出入り口である開放型の階段から、這い出てくる。

「おっせえんだよっ！　お前の名前はなんだ？」

「すっ、すいません。私は天子様達にお仕えする〝インフェリオ（幼生天使）〟ネィンですっ！」

そうぺこりと深く足をつき、まるで王に謁見するようにネィンは答えた。

ネィンの髪は金髪。

子供らしい顔つきではあるが、体つきはこの聖地の中ならば比較的、頑丈そうな部類だ。

背丈は１３０の後半くらい。

赤みがある肌と、少し暗めのブラウンアイの相貌をキョロキョロさせながら、大人たちに答える。

「よっしネィン。お前、次はアレ……。そう、アレ狙えっ！　どうだ、分かるよなぁ？　いつも通りだ。お前がオトリで惹きつけて、俺らがしとめる」

ネィンに双眼鏡をのぞかせ、指示する取り巻きＡ。

「……。分かりました」

ネィンが覗き込む先には、ジキムート達がいる。

「しかも、今回は特別さっ！　ゴディン様自ら、あいつらを神の道へと導く〝器″にするんだっ。ゴディン様の、神に等しいお方の器だっ！　〝カムイ（神威）〟まであったんだぜっ！？　最高の相手だろっ、なぁ？」

「……」

下賤な顔で笑う、その取り巻きＡの言葉に、苦笑いで答えないネィン。

「そんで、作戦中にヤバくなったらあそこ……。そう、あの店の中へ隠れろっ！　良いな？　うんじゃあよし、行けっ！」

「エッ……。……」

取り巻きＡの言葉に一瞬、ネィンが止まる。

「なんだよ？　分かったら早く行けっ、この２等民」

急かす取り巻きＡ。

すると意を決したようにネィンは、口を開いた。

「えと……。そんな事をしたらまた、グレトロおじさんが捕まっちゃうので……。その……」

「あぁんっ！？　なんだお前、俺に文句があんのかよっ」

ガっ！

「ぐ……ぅ」

殴られたネィンが、右の顔を押えるっ！

容赦ない平手打ちは、掌底に近い。

渇いた破裂音ではなく、拳が当たった時のような、身をえぐる音が木霊した。

涙目になりながら目をしばたかせるネィンっ！

すると更に、ガシッとその首筋を適当につかみ、取り巻きＡが揺らす。

「大体お前、グレトロって誰だ。なぁ？　またって事はそいつ、俺らのせいで捕まった事があんのかよっ？　アッ？　アァっ！？　なんならそいつ、連れて来いよっ！　ほれっ、このクソガキっ！」

「いぇ……。ぐふっ。そう言う……意味じゃ」

苦しそうに、首にかかった腕を掴みながら、なんとか声を絞りだすネィン。

「じゃあどう言うこったよっ！？　オィっ！？　お前確かに俺に今、言ったよなぁ？　またグレトロとか言うのが捕まるって。エェッ！？　２等民が俺に嘘ついたのかっ！　どうにか言えよ、この下等階級がっ！」

ツバを飛ばし、まくしたてる取り巻きＡっ！

ネィンの髪の毛を掴み、引きちぎれるのを承知でゆさゆさと、乱暴に揺さぶり続ける。

「ぐぅ」

大人に顔を近づけられ、恐怖におびえている〝インフェリオ（幼生天使）″。

ネィンの体は右へ、左へと揺さぶられ、大人の手の中でおもちゃの様に揺れたっ！

「ふふっ。アイツほんと脳足りんだな。ちょっとは水の民として、教養を持てよ。言葉のあやってのを、知らないのかい？」

その様子に取り巻きＢは、呆れて笑っている。

取り巻きＡに、ネィンが指摘したかった事。

それをこのＢのほうは、理解しているのだろうが、面白そうだから放置するようだ。

「はっ、はい。グレトロおじさんに、迷惑がかからないように頑張りたいと、そう思っただけですっ！　だから隠れなくても……そのっ。自分で逃げて見せますっ！　あまり町の人を巻き込むのは……」

ネィンは別の切り口で必死に、作戦の変更を願い出るっ！

だが……。

「てめぇ……。〝インフェリオ（幼生天使）〟如きがっ。俺が考えた作戦より、お前のような欠陥品の方が、上手くやれるっていうのかよっ！？　そういう事かっ！」

ガスッ！

「ぐっ」

顔を強引に踏みつけ、地面にネィンを固定する取り巻きＡっ！

「大体お前がミスったら、全員が危なくなるんだぞっ！？　責任取れんのかよお前ごときにっ！　娼婦から生まれた、神の寵愛すら受けれない人間風情がっ。舐めるなよっ！」

ガスッ！

「くぅ……。すいませんっ！　すいませんっ！」

取り巻きＡがネィンを蹴り倒し、這いつくばらせ……っ！

「ペッ……。ゴミがっ、聖地に居られるだけでありがたいと思えってんだっ。この落ちこぼれの欠陥品っ！」

ガスッガッ。

ツバを吐きつけ、何度も何度も頭を踏みつけるっ！

「似てる……。あれは花？」

その間もゴディンは、ジキムート達を熱心に見続けていた。

全く持って、この内輪の話に興味を示さない。すると……。

「あぁっ！　もう良いや、お前死ねっ！」

取り巻きＡが呪文を詠唱し始めるっ！

「あっ、あぁ……。助けて……下さいっ！　お願いしますっ！」

ここまで至近距離でかつ、足で踏まれているとおそらく、絶対に逃げれないだろう。

呪文が詠唱し終われば、最後だ。

「神のお導きを」

ほくそ笑む取り巻きＡの手から、氷が出現し……っ！

「……っ」

ガスガスっ！

「くっ……」

血が飛び、皮膚が裂けたっ！

「……なんだお前」

少年は苦しみそして……、笑う。

そこにはネィンとは別の、青い髪の少年が居た。

「僕が……。僕が代わりに、うぅ。行きますっ。どうか行かせてくださいっ！」

いきなり現れた別の少年が、ネィンを守っていたっ！

手と足は貫かれ、赤く血がにじむ。

少年の傷はひどいが、なんとか自分の魔法で傷口を凍らせ、血が吹き出ないようにしているっ！

「だ……っ、駄目だっ！」

ネィンが蒼白になって、取り巻きＡに踏まれながらも止めようとしたっ！

だが、助けた少年は笑い、更に前に出る。

血を凍らせているのだ、急激に体温が落ちていっているハズ。

それでも青髪の少年は、そんな事を気にする様子はない。

「あぁ？　お前も〝インフェリオ（幼生天使）″か。まぁ今回は特別、複数連れてっからな。お前の名前は……」

取り巻きＡが新しい少年に、名前を聞こうとしたその時。

取り巻きＢが横から、青髪の少年に話しかけてくる。

「ほぉ。どうしても行きたいのかい？　なんでかなぁ？」

試す様に取り巻きＢが、少年を見やる。

「はいっ。それは〝インフェリオ（幼生天使）〟はいつか天承し、あなた達のように天子になる為に、仕事をこなしますっ！　使命とはいわば、神へと近づく為の仕事っ！　私は早く天承し、神にお仕えしたいのですっ！」

「そうだよそうだよ～。そうそう」

満足気に取り巻きＢが、その子供が独唱する話に耳を傾ける。

「それに住民は、命をかけて神様。ひいてはそのお心に寄り添い、お言葉を世に広める唯一絶対の存在。〝ソレスティアル・ドゥーエン（予言者）〟様へと、忠誠を誓っていますっ！　ここに住む住民は全員が、栄光なる血筋、純然たる水の使徒っ！　聖地を守るために喜んで、身を捧ぐでしょうっ」

痛む腕と足を押えながらも淀みなく、青い髪の少年が言い放つっ！

少年は一心不乱に、取り入ろうとしていた。

聖地の為。

何より、仲間の為。

意志は固そうだ。

「へぇ、分かってますね、コイツ。頭のいい奴は僕好みだ～。ゴディン様～、コイツにしましょうよ。じゃっ、お前が行けっ。名前は？」

「私は天子様達にお仕えする〝インフェリオ（幼生天使）〟ユ……」

ドンッ！

「おいっ、てめぇ何勝手に決めてんだよっ！　大体俺が〝インフェリオ（幼生天使）″を呼んだんだっ！　邪魔してくれてんじゃねえぞっ」

「おいおい、やめろ筋肉馬鹿がっ。、ねえ馬鹿なの？　お前さっき〝インフェリオ（幼生天使）〟殺そうとしたじゃない？　その替えがいるんだから、これで良いんだよ？　ねぇ、本当に本当の馬鹿なの？　神に選ばれし、水の民の癖にこれじゃああんまりだよ～」

「てめぇ、ふざけんなさっきからイチイチっ！　ヒョロヒョロでいっつも最初に息切れして、役に立たないクセによっ。お前は何にも仕事しない、ウスノロだろうがっ！」

いきなり取り巻き同士お互いが、なじり合いを始めてしまうっ！

すると――。

「五月蠅いよ、そこまでにしろ。いい加減にそろそろ、始める事にしたんだよ、私は。見てるだけじゃ分からないからね」

ビクッ。

「……」

「……」

ゴディンのその目には、苛立ちが感じられ、殺気もこもっている。

いがみ合っていた２人が一瞬にして委縮し、うつむいて目を泳がせたっ！

「どっち使ったって良いんだよ、欠陥品なんて。じゃあお前から」

そう言って、新しく来た少年に向くゴディン。

「……」

「良い覚悟じゃないか。なかなか気に入ったよ。君は分かっているというんだね？　私達、っていうか私の、だね。次期〝ソレスティアル・ドゥーエン（予言者）″たる私の命令がこの町では絶対。そういう事を」

まるで、街の住民全てを小馬鹿にするように笑うゴディン。

だが、その言葉に決して、誰一人として眉根も動かしたりなどしない。

「……」

直々に言葉をかけられた、青い髪の〝インフェリオ（幼生天使）〟が、無言で恭順の意を示す。

「なるほど。じゃあ君への命令は一つだ」

「はい」

「〝天罰″を受けろ」

「えっ」

ザンっ！

青髪の少年の足が飛ぶっ！

「ぎゃあああああっ！？」

「なんで君、欠陥品同士でかばい合った？」

「あぁ……、ぐぁっ！？　それは仲間だから……」

痛みに苦しむ〝インフェリオ（幼生天使）〟っ！

斬られた足が屋上から落ち、ガラスのように爆ぜるっ！

「ふふっ、仲間？　違うぞ？　消耗品だ。選ばれれば黙って、言われたままに仕えれば良い」

ゴディンが〝インフェリオ（幼生天使）″を見る目は、スプーンと同じ感覚だ。

スプーンがカレーをすくいたくないと拒否したら、存在失格だろう。

用をなさないスプーンは、取り換えねばならない。

「それで……さぁ、君」

ベキベキっ！

突然冷気が溢れ、青髪の〝インフェリオ（幼生天使）″の残った１本足を、凍らせていくっ！

「あぁ……っ！？　待って、お待ちくださいっ！？」

「な……に？　私に待てと命令するのか、お前のような虫風情が？」

ヒュンっ！

ドサ……トトト。

首が凍り付きそして、頭が転がった。

「ふふっ、私達が死ねと命令すれば、死ぬ。使用人とはいえ、神の使徒だよ？　それが殺そうとした虫けらを庇った時点で、神に逆らう魔障行為だと分からないなんて……。全く、〝インフェリオ（幼生天使）〟はだから下等なんだ」

はぁー……と、深くため息を吐くゴディン。

「ユ……カ」

ネィンは友達の頭部へ近づき、そっと、抱き上げる。

その顔は苦しみに歪み、絶望していた。

「じゃあ、早く言われた通りやってくるんだ。えと……ナィンかな？　もし、もしもだけどお前がやらなければ、お前の母親を使う。良いね。早く行けよっ！」

イライラした声で、ゴディンがそう言い放つ。

「……はい」

もう何も言えない。

そう察したネィンは、その場をすぐに去って行った。

「全く、アイツは大丈夫かね？　ペッ。あの様子じゃ役に立たないぞ」

階段を下がるネィンを見ながら、取り巻きＡが言った。

「さぁな。だがもしミスって捕まったら、俺らのアジトがバレちゃう可能性があるから、しっかり見張っておかないと。はぁ～。全く面倒な下等人種だ、〝インフェリオ（幼生天使）〟って言うのは。雑用一つも任せられないねえ。まぁ、当然か。娼婦が生んだ、神の使徒〝未満″の欠陥品。仕方ない」

取り巻きＢが憂鬱そうに、頭をかく。

「まぁもし、アレが血迷った行動をしたらしっかりと処分して、それからアレの母親を使うさ。いくらでも補充が効く物に、気をもむ必要もない……。だろ？」

そう言って笑うゴディン。

お気に入りの花を再度、自分の胸ポケットへと忍ばせた。

「はっ……ハイっ、そうっすよね。確かにおっしゃる通りですよ」

「……そうですよね、ゴディン様」

笑う取り巻き達。

「あぁ……。早くあの奇麗な〝器″の体が、私の手元に来ないかなぁ？」

「おいっ、何を見ている」

ジキムートがその、目があった男に近づいていく。

さっきからずっと、ノーティスの事を見ていたのだ。

すると――。

「ちっ、近寄らないでくれっ！　お前らはターゲットなんだっ。うちらの周りに来ないでくれっ！？　頼むよっ」

蒼白になって叫び、急いでその場から逃げていく住民達っ！

浮かべた悲壮感は、尋常ではないっ！

「ターゲットだと？」

周りを見渡すジキムート。

彼がふと、目にした路地裏。

ヒュンっ！

そこから何かが突然、飛んでくるのが見える。