傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第21話 黒い国土と神。

「お客さん、フリーとシークレット。どっちで」

「フリーだ」

ジキムートは勘で答えた。

おそらくはフリーは、レベル問わず。

シークレットが、依頼者による審査がある。

厳密には、この受付が審査するのだろうが。

「じゃあこれ――。こんなのどうです？　ツエツエ鳥の討伐ですよ」

「へぇ……」

（なめてんのか。って言っても良いが、まぁ良い。今は……な。）

なんとなくの気配だがおそらく、自分が思うレベルの２つほど下だろう。

おおよそ体格でそうなるのは、いつものことだ。

だがもし、元の世界での自分の通り名を知ってれば……。

（まぁ同じ、か。）

頭を掻くジキムート。

そうこう言いつつしっかりと、地図に見入る。

それが本当の目的だ。

どうやらこの大陸、相当に大きいらしい。

海を挟んだ土地も有り、しかも、そちらにも大帝国があった。

（だがどうだ。知ってる土地が一個もねえ。しかも、気になんのはこの黒い所。その周りには、結構な大都市があんのになんで、この部分だけは真っ黒なんだ？）

北にある黒い国土。

名前以外は全く、何も記載がない。

近くの陸地にはまるで寄せるように、大都市らしき物がある。

「ヴェサ……リオ？」

傭兵によぎる、嫌な予感。

「ヴェサリオ総本山がどうしました」

「いや――。気になるなって……よ」

だが、聞かねばならない衝動。

「神が、それをお赦しになりません」

その瞬間、ジキムートの頬に冷たいものが……っ！

「でも確かに、行ってみたいですよねぇ」

「……」

冷汗の感覚が消えていく。

なんとか鼓動も戻った。

「どうなってるんでしょうね～、あそこ。４柱神様は行くな、と。はっきり明言されますし。そしてあの〝予言″とやら。なんとも言えません」

「予言、な」

「高確率で当たるそうですが、なんなのですかね？　時折、４柱神様以外からの、予言とやらが下りますが。少し薄気味悪いのも、ホントの所ですよね～」

「俺の田舎じゃ、ありゃきっと神様だって、話だが。そうじゃないのか？」

「神様～？　いや～。聞いたことないですね、そんな輩。予言は、内政干渉から公共工事にまで、口挟んできますからね。……ほんとあの予言、なんなんですかね～」

（明らかに態度が違う。神じゃねえのか。）

受付の態度が、神に対する部類とは全く持って違う。

どうやらヴェサリオとやらには、敬うべき神はいないらしい。

だが、４柱神が行くなという……。

（すっげぇ怪しいんだが。）

その先に、自分の世界があるのかもしれない――。

傭兵は予感する。

（神のない世界がある。なんて知られたら、まずいもんな。）

「おう兄ちゃん、どけや」

考えていると、後ろから声がかかった。

「なんでぇ。可愛らしいお坊ちゃん連れて。お前さんの〝メカケ〟か？」

ケヴィンの顎をこねくり回す、大男。

「なっ……。やめてください……よ」

大きな剣を下げ、上等な鎧を持つ傭兵に、ケヴィンが恐れおののいている。

「すいませ～ん……。お客さんが来たもんで。この頃ほんと、目が回るかと思うぐらい忙しいんですよ。だからもっと立派で、大きな大きなっ。ええ、今まで馬鹿にしてきた奴らが腰抜かすくらいの、立派なギルドにするんですっ！」

嬉しそうに〝馬鹿に″という所に力点を置きながら、受付が拳で力む。

「そう……か。分かった、すまねえな」

ギルドマスターの言葉に従い、ギルドを後にするジキムート。

要は……。優秀で金になりそうな冒険者が来たから、道を開けろ。ということである。

大体は、上の奴の取り分が優先されるのは、いつもの風景だ。

ど～してもなんとかしたいなら、『拳（剣、魔法含む）』で語るしかない。

「あっ、待ってくださいよ～っ！」

半泣きになりながら、ツネリ倒されているケヴィンが追いかけてくる。

そして入れ違いで、大男が受付に言い放った！

「おうじゃあ受付、仕事を頼むっ！」

ドンッ！

「あぁ――」

「……すまねえ」

景気よく机を叩いたせいで、バタりと机が倒れてしまった。

「ヴィエッタ様、水路建設についてですが。水の聖地からの直通で引くには、どうしてもこの、ホルプキンズ家を通らなければいけないようです」

ヴィエッタに進言する執政。

ここは、シャルドネ邸の一室。

さしずめ会議室、と言った所か。

「ホルプキンズ……？　どこかで聞いたわね。ですがそれなら、わたくしが何とか折衝しましょう。水路が無ければ、聖地からの物資を運ぶ運賃が、馬鹿にならないものね」

ヴィエッタが執政に答えた。

彼女は今、複数人の執政と折衝している。

議題は、今後の聖地運営について。

一様に真剣だった。

「ですが水路建設時も、当然その後も。山賊や海賊、それにモンスターなど。多様な問題に、今後も悩まされるかと存じます。今の騎士団の規模では、とてもとても。例え傭兵を多数動員しても全く、警備防衛の手が届かないかと」

「ふぅ……。そうねぇ。何せ聖地からの物品、言うなれば、金塊と同じ物を積む事になるのですもの。常に狙われてしかるべき、よ。」

執政の言葉に、彼女が頭を抱えて考え込んだ。

そして独り言のように、解決策の案を口に出すヴィエッタ。

「水路を維持するに値する騎士団、ね。そんなもの王族、もしくは最近できた〝軍″とか言う物以外は、難しいでしょう。ですが軍は今は、使えないわ」

経済的に、聖地からは色々な物を運んで来なければならない。

物品のみならず人の輸送としても、水路は必要だった。

この時代の陸路は、非常に交通の便が悪かった。

馬やロバを使っても、１日せいぜい７里くらい。

大体３０キロくらい進むので、限界だったのだ。

それに対して水路は、直通に近ければ、１日６０キロは進めた。

「陸路を広げると言うのは、どうでしょうか？　恐らくは、同じくらいのコストになるかと」

「しかし陸路となると、馬やロバを飼っておけるだけの、別の財力が必要になるわね。それか、専門の業者を頼むか。だけれどもその代金は決して、安くないわ」

金塊を運ぶ機能を作る前に、インフラ整備に莫大な予算が必要。

どんな時代にも、こういった問題は起こる物である。

そして更に、この中世の時代ならば――。

「しかも、自分の子飼いですら怪しいのに、他の業者に金塊を運ばせるなど……。ふふっ。あまりに非効率的かしら」

「そうです、ね。こう言っては失礼ですが――。我が騎士団ですら怪しいと、わたくしは率直に申し上げておきます」

その辛らつな執政の言葉に、ヴィエッタが笑った。

この時代の他人と言う物。および、商売人と言う物に信用は全く、微塵もない。

商売人と取引すれば１０中８、９。ぼったくられるのは常である。

こんな状態で、金塊にも似た物を業者に運ばせれば――。

出発した時は山のような黄金も、目的地に到達した頃には恐らく、ズタ袋一杯くらいまでになってしまう恐れがあったのだ。

その上――。

「それに、あの馬車と言う乗り物。あれは本当に、地獄のような物よ。腰が痛くなるわ、眩暈がするわ。私も小さい頃に乗らされたのだけれど、本当に……ふぅ。あれは、最悪でした」

ヴィエッタが顔を隠して、苦しみを語る。

この時代の馬車には、衝撃吸収用のサスペンションが無い。

その揺れは、常人では耐えられない程の苦しみを得る、そんな事で有名な乗り物だった。

しかも、めちゃめちゃに乗車料金が高いのだ。

コンコンっ！

「よろしいでしょうか、ヴィエッタ様」

「何かしら？」

「新設のギルドと、その税に対する報告なのですが……」

「お父様はどうなされたの？　内政については、お父様に任せてありますわよ？」

ヴィエッタが問うと、その来訪した執政が口どもりながら続ける。

「それが……。あちらも手いっぱいでして。何せ、この地が聖地を取得してからと言う物、来賓がひっきりなしになっています。友好を求める者からその――」

「どうせ先物投資やら、鉱山開発への誘いとかでしょうね、全く……。お義母様はどこへ？」

「さぁ。申し訳ありませんが、分かりかねます。一応レナ様はこの後、最重要のご来賓があるとの事。お仕度なされると聞き及んでいますが」

「そう。仕方ないわね、喫緊の問題ですもの。そこでお待ちなさい。わたくしは少々外しますわ。休憩にしましょう。そのあとよ」

「はい」

そこに居た数人の執政に言い、ヴィエッタが疲れた様にフラフラ……と、その場を後にした。

バタン。

「最重要の来賓、ね」

部屋から出ると、ヴィエッタが目を細め……。

何かを考えこむ。