傭兵が死すべき場所は 神の慈愛の手のひらか それとも神に見放されし己が郷土か

第20話 ギルドと戦争。

辺りは夕暮れに近づいている。

「ホント、何もない所だったな、あの村。まさか近くにギルドも無いとは、よ。そのせいで……。いや、そのおかげか？　国一個超えちまったがな」

辺りを見回すジキムート。

視界には、小さく新たな村が映っている。

ここまで２人は丸３日かけて、山中を歩いて来たのだ。

イーズの方がかなり疲れていた。

愛嬌ある顔も今はかなり、影が濃く見えている。

草を踏み鳴らしその、門番すら居ないような村へと入っていく２人。

「ほんとほんと。国越えついでの依頼で寄っただけだし、まぁ仕方ないけどさぁ。でも、思ってたよりすんごい国のはずれだったね～。国境超えた方が、別の村にはるかに近いとか、笑っちゃったもん。ただ関所代は誤魔化せたんだし、良いじゃん良いじゃん」

笑うイーズ。

この時代、関所は何にもまして――。

コンビニかと思うくらい、多かった。

人の通行が多い場所ならば、３００メートル間隔。

そんなレベルで存在する場合もあり、検問される度に、金をせびり取られる事になる。

冒険者にとっては鬼門。

文字通りの、鬼の門とさえ言えたのだ。

「そうだな。あっちの国じゃ、近場でドンパチやってそうな国が無かったもんな。こっちの方でまた、戦争やってる国を探し直そうかって、そう言ってた訳だし」

「な～んかそう聞くと、戦争を追いかけてるみたいだね、私達。まるで死神って感じするよ」

「死神、か。まっ、当たらずも遠からずだな」

「ふふっ。そうだね～」

苦笑いするイーズとジキムート。

だが、２人の顔に悪びれる様子も、暗い雰囲気が漂うわけでも無い。

彼らはすでに、そんな感覚すら遠のくくらいには、死線をくぐって生き抜いてきたのだから。

「しっかしあの村。よくよく考えると、敵の国の方が近いってぇのに、騎士団もいなかったぜ？　そんでものうのうと暮らしてられるなんざ、相当価値がねえとこだったんだな。まぁどうでも良いが。所でイーズ。こっちの国は、〝リデンプション（帰依教）〟だったか〝ラグナロク（神坐簒奪）〟だったか」

「〝リデンプション（帰依教）〟だね。だからあんま気にする事ないよ、ジーク。〝ラグナロク（神坐簒奪）〟ほど五月蠅くないから」

教会を指差し、イーズは手をひらひらする。

この２大宗派の〝リデンプション（帰依教）″と〝ラグナロク（神坐簒奪）〟は、敵対性がある。

そのせいで色々と、ややこしい場面に遭遇する場合があるのだ。

「そうか。しっかし〝ラグナロク（神坐簒奪）〟の連中、世界の８割も占めてるくせしやがって、なんであんな小うるさいのかね？　ケツの穴が小せえっつうか、目の敵にするのはふつう、逆だろうに」

ジキムートが面倒くさそうに頭をかき、足元の草を蹴り上げる。

「目ざとく装飾から装備から服から、挙句はラグナ・クロスまで。あれこれ口出ししてきやがる。こちとら旅師やってんだから、小さい事なんぞ気にしてねえってのっ！」

「まぁまぁ。色々あるんだよ、アイツらにも」

「なんだイーズ。知ってんのか？　アイツらの徹底抗戦の理由。色々言われてっけどよ」

……。

「えっ？　あぁ……。ん～、なんとなくただの、独占欲だよきっと。こう……。世界地図を全部、塗り固めたいじゃない？　自分一色でっ！　――って感じだと思うけど、ね。アハハっ」

「そう、か。そうかもな」

（嘘の臭い。お前知ってんのか、この話。……まぁこれ以上は、聞きはしないが。）

笑って赤の髪をいじくる少女を見ながら、ジキムートが考える。

時折彼女には、踏み込めない部分を見せる事があった。

傭兵の彼にはあまり、他人事を深堀りする気はなかったが。

すると……。

「じゃあジークっ！　早速、ギルドで換金しますかっ。あたしこのお金の使い道、もう決めてんだ～。」

話を逸らす様にイーズが、依頼状を袋から取り出して笑う。

その解決した依頼場を、細い指で転がして遊びながら、ジキムートに見せつけた。

「へぇ、珍しい。聞こうか、その話を。なんかいつも、目についたロクでもねえもん買って、いつの間にかスッテンテンになるお前の。その計画ってのを、さ」

「なっ、何よロクでもないってっ！　そう思ってんなら止めてよねっ。結構うっかり買っちゃうんだからっ！」

正直に白状し、ふくれっ面になる女魔法士が、手をブンブカ振り回すっ！

「止めて欲しいのかよ。だが、残念だなイーズ。俺は他人の生き様には、口は出さねえ主義なんだよっ」

「知ってるっ。でも、良い感じで止めてよ、そこはさ～っ！」

なんだか困ったような顔をする、イーズ。

なんとなく、嬉しそうでもあった。

「へへっ。それで、何買うんだよ？」

その顔に薄ら笑いを返し、絶対に相棒の無駄遣いを止めそうにない顔で、ジキムートがイーズに聞く。

その顔に少し膨れながらも、女魔法士は……。

「もぉっ。　でも計画ではね、そろそろタトゥーの残りを足そうかなって。水晶の方が１００枚、切っちったんだもん。だからココでたーんまり、水晶のラグナロク用のタトゥー買おうって、ずっと思ってたんだよっ！」

叫んでギルドを指すイーズ。

もう２人は、ギルド近くまで歩いてきている。

「あぁ、なるほど。お前のその水晶の方だけは、外だとえらく高いからなぁ。あんま水晶タトゥー自体、国外だと売ってねえ。やっぱ〝リデンプション（帰依教）〟は支配国少ねえし、水晶入れる奴も少ないからだろうが」

そうジキムートに言われると、水晶のタトゥーを１枚取り出して見せ、ひらひらとそれを遊ぶイーズ。

「商人がタトゥー持ち込むのも、難しいって聞くねぇ。でも確かにタトゥーなんて別に、なんの札でも使えるもん。無理に持ち込む理由も無いっ！　……けど、やっぱ魔法士としてはそこ、こだわりたいっしょ。えへへっ」

彼女はガッツポーズして、人懐っこい笑みをする。

「そのこだわりは、半端もんの魔法戦士の俺には分からんな。チィーッス」

カランッ。

「いらっしゃい」

バーのカウンターに立ったおっさんが、声をかけてくる。

どうやらここのギルドは酒場だけが、兼用のようだ。

宿は無さそうである。すると……。

「うぁ……ちゃあ。徴税官居るじゃん。回収今度にする？　ジーク」

嫌な物見た……。と言わんばかり顔を小さく膨らませ、イーズが言う。

つられてジキムートも、酒場の中へ目を配る。

眼の端に、その軽めで全身を覆わない甲冑を着た人間を捉えた。

「俺らは税金滞納、逃亡率、ナンバー１だからな。ギルドに徴税官なんぞ、良くあるこった。聖職者が行方不明になったら、王様直轄の森に探しに行け。ってのと同じくらい、いつもの事さ。気にせず行くぞイーズ」

「まぁね～。ホント多いよね、坊主の密漁者」

２人は苦笑いして、受付に歩き出した。

ギルドはその仕事の内容上、旅師に依頼を頼む場合が多い。

だからこそ、勤務地が町や国を超えてしまう依頼、そんな仕事を受発注できるのだ。

その結果として、別の村や町で依頼料を決済する、そんなシステムを持つ事になる。

「おいおっさん。決済頼む」

「あいょ。印見せな。え……と、依頼掲示税も有効。依頼者の名前も、解決同意の印も不正は無し……と。後は分かるな、傭兵」

専用のルーペでその、決済用の特殊な朱印を確認するオッサン。

そのオッサンが片手間に、徴税官に目を配った。

ギルドマスターのその指示に、イーズが嫌そうな顔をする。

「一回税金払わせておいて、もぉ。……２重どりはんた～い」

「しょうがねえだろうが、若いの。こちとら、国を超えた仕事が扱えるようになるには、お偉いのに気を遣わにゃならんのだっ。他の領主が税金取り過ぎる契約なんぞ、通らねえんだよっ」

苦虫を嚙み潰したように、マスターが眉根を寄せた。

冒険者ギルドの地位は、非常に高い。

だが、それ以上に政治的に、難しいのだ。

お説教のように話を続ける、ギルドマスター。

「考えても見ろよ？　依頼税一回きりしか税金が取られなきゃ、別の国で報酬は引き出せねえんだよっ。引き出されるばっかの国は、全く儲からねえだろうがっ！　建て替えてるだけなんで、税金払いませ～ん。なんて言えるかよっ。そんなもん国が認めるわけねえ」

依頼人が所属する国は当然、依頼を出す人間と、請け負う人間双方に、税金をかける訳だ。

それが収入になり、国は儲かる。

それに対してこの、『別の国で税金をかけられ済みの金』を、解決と称して引き出されるだけのギルド。

及び、そのギルドが所属する国。

この２つが税金が取れないとすると、どうか？

もしこれが数百数千回と、一方の国だけに偏り始めると、金の流れを眺めているだけの領主には、不公平感が増す。

今の時代ならば、『ユーザービリティ』という概念もあるだろうが、中世の時代には

そう言った物は完全にあり得ない、ただの妄想と嘲笑される時代。

誰もが、金と権力に飢えていた。

金と権力を求めて闘えなければ、生き残れない時代だったのだから。

そして、ここで大事な事はもう一つ。

それは――。

（王も貴族も仲が悪いってのに、税金の事でもみ合いが起きちまったら、戦争にもなりかねないぜ。そんでもって、その戦争の爆心地は俺ら、『ギルド所属の輩』だ）

金を引き出されるだけの国から見れば、ギルドからの税収を、一国だけが独占する事になってしまう。

ともすればギルドは、悪の手先と結託しているようにも見える、という事。

「折衝も厳しいんだぞ、チクショウ。侵略者の手先だのなんだのっ」

それを侵略者への加担だと言われる事も、しばしばあった。

ギルドはそこで、一か国だけが税を取り過ぎないように配慮。

『依頼掲示税』と『解決税』の２つを設け、別々に徴収するシステムを取っていた。

それを徴税する為に、ギルドにはほぼ常に、徴税官がいる訳である。

だが……。

「そっかっ！　だったらギルドマスターさん自身は、２重どりしてないって言うのん？」

イーズの突然の質問っ！

「おっ？　んおぉ――。おぉ」

響く、微妙なニュアンスの、ギルドマスターの声。

「依頼税はもう払ってるのに、こそっと解決税に依頼税を『再度』上乗せして、２重どり。そんなあくどい方法で金を請求し、なんとっ！　お金をだまし取ろうという悪党を私、知ってますゆんっ！　そいつはギルドマスターですゆんっ！」

キラキラした目でイーズが、ギルドマスターの顔を覗き込む。

「まっ……まぁ。そんな悪党もいるっちゃ、居るらしいな」

うりゅうりゅと揺れる、美しい瞳。

可愛らしい顔が真ん前に近づき、頬を赤らめながら気圧されるギルドマスターっ！

「他にもなぜかは分かりませんが、依頼人が依頼税を一括し、先に納めたと言っているのに、私達冒険者からも依頼税が引かれているとか。そんな極悪人なギルドマスターすらも、いるとの事ですゆんっ！」

うりゅうりゅうりゅ……。

妙な語尾と共に、イーズのまん丸い顔が、ギルドマスターに近づいている……。ように感じる、圧っ！

そう、圧っ！！

「お……。おぉっ。俺はしねえから、分っかんねえなその話。アハハっ。」

ハーっと小樽に息を吐き、それを磨くギルドマスター。

（嘘臭い息を、グラスに吐くなよ。ギルマス。）

それをジキムートが睨む。

「他にも徴税官と結託し、依頼税を払い済みの依頼に対して、圧力的に徴税官が依頼税を要求するような――。そう。果てしなく心が腐ったような、ギルドマスターの事案すらも、聞いた事ありますゆ・・・」

「ええいっ！　平和の為なんだっ！　分かってくれ、平和なんだっ！　これは平和的な税の折半だ、折半っ！」

イーズの精神攻撃に耐えかね、ギルドマスターが泣き叫ぶように平和を盾に、逃げ口上を述べるっ！

「へぇへぇ……。平和的なギルド運営の為の、解決税、な」

税金徴収官の影を、間近に感じるジキムート。

すると、徴税官が話かけてきた。

「仕事の完了か、傭へ……い？　お前たち傭兵だよ、な？　若いの」

ジロジロと見てくる、髭の徴税官殿。

その目は、イーズに対する物だった。

彼女はかなりの薄着だ。

結構な大きさの胸を、大胆にはだけさせ、おヘソも丸見え。

太ももがよく見える、ドレスのような物。

唯一立派なのは、肩から腕を覆う装備。

そして透明な、天女を思わせる薄衣をまとっただけ。

それだけ。

総じて薄着の彼女。

「偉いべっぴんだが、君たちはしょう……」

「俺はジキムート。こっちはアイネスってんだよ。傭兵さ」

危ない所でジキムートが、自分達の名前を言い放つっ！

イーズは娼婦に間違われる事が、多分にあった。

その場合、言葉が放たれた数瞬のうちに、迅雷疾風で彼女は、その喧嘩を買ってしまう。

それが日常茶飯事だった。

「アイネス……？　アイネスとはあの、蛇使いのアイネスかっ！？　へぇ……。君があ……」

スッ。

「そうだよ、おっちゃん。じゃあちゃちゃっと、税金払いますんでぇ」

イーズは不機嫌そうに、勝手に自分のラグナ・クロスを見ようとした徴税官。

その伸ばされた腕を跳ね除けるっ！

そしてすぐに、話を進めようとした。

「あぁ……。そっ、そうだな」

その不機嫌この上ない目に圧倒され、徴税官が口どもる。

（まぁ、〝あの有名な″アイネスだからな。そりゃビビる。）

「まずは、依頼元の国がランプフルールで、依頼者はクピの村。内容は、町はずれにある洞窟。確か……、暴風の割れ目だったっけ？」

ぴくんっ。

「……？」

徴税官の顔が険しくなった。

その表情に違和感を感じたジキムートが、そこいらに目を這わしていく。

そして、お目当てのギルド製の地図。

――そう、傭兵御用達の地図の中を、探っていく。

「物品回収と、仲間の救助がメインね。後はボーナス設定で、仲間の命一人につき１銀貨プラス。結果依頼は、１人死亡の２人生還で、７割。計２０銀貨って感じにな……」

「おぃっ！　イーズっ！」

バッ！

「ふぇ？」

イーズはジキムートに抱きかかえられたっ！

そしてすぐさま――。

ドンッ！

ジキムートが蹴り飛ばし、開け放たれるギルドの扉っ！

「ちっ、クソっ！　おいっ、ココに略奪犯が居るぞーーっ！　来てくれ来てくれっ。有名な傭兵達なんだーっ！」

捕まえそこねた徴税官が、大声で叫び散らすっ！

「エッ！？　ちょっとちょっと。どういう事よっ」

抱えられたイーズが何事かと、抱えたジキムートを見やるっ！

彼は今、必死に逃亡中だっ！

「あ～えと、難しい話だよっ。あのほらっ、国家的な。そんな難しめの奴さっ！」

「うわっ、騎士団出て来たよジークっ！　こんな田舎にいるなんて、どったらいっしょねっ！？　説明説明っ！」

たなびく美しい赤の髪を押さえながら、タトゥーを用意するイーズっ！

いざとなれば、ヤらねばならないっ！

「マジかっ！？　クソ最悪だっ。今回のはあれだよ、アレアレっ！　知らねえ間に、盗掘犯の手助けしちまってたみたいだぜ、俺らっ。国境超えてたんだよっ」

「盗掘犯？　国境侵犯？」

イーズは途切れ途切れの、その相棒の言葉の断片を、つなぎ合わせて行こうとする。

「アイツら……。あの依頼出した奴らどうやら、盗掘犯だっ！　その手助けやってたみたいなんだよっ。だから攻撃は絶対にするなよ、イーズっ！　絶対ダメだからなっ！　ややこしくなるっ！」

必死にイーズを抱えて走る、ジキムートっ！

後ろの騎士達が馬に乗った時、そこまでが勝負っ！

その時に自分の背中が見えていたら、最悪だ。

村を縦横無尽に、突き進んで行くっ！

「……あっ！？　あー、なるほど～。あの依頼人の奴らは、軍事境界線上の洞窟に潜ってたと。軍事境界線が近くにあるから、救助に騎士が動けない。って言ってたけどそうじゃなくて、ばっちり敵国の領土内だったのね。んぅ～シタラバシタラバ。じゃああの村って、ただの村じゃなくて、盗掘集団村だった可能性もあるのん？」

得心したように、笑ったイーズ。

ドンドンと勝手に進む道を、女魔法士は面白そうに見やる。

よくあのジキムートの言葉の断片で、詳細が分かるものだが、大体は当たっている。

「あぁ～っ、じゃねえっ！　お前、馬鹿な事もらしやがってっ！」

「あぁっ！？　アタシのせいじゃないじゃんっ！　どったらいっしょ？　ねぇ、あん時どったら良かったっしょっ！？」

「あぁ～。いやっ、んぅっ。気にすんなっ！」

「誤魔化したなっ、コイツっ！　ちょっ、降ろせジークっ！　いっぺんと言わず３６ぺん目、思い知らせてくれるわっ！」

「馬鹿言うなっイーズっ！　暴れんなっ！」

「ホント降ろしてぇっ！」

泣きそうに叫ぶイーズ。

その様子にジキムートが……。

「……なんだよ、さよならか？　良いぞ。長かったが……その。悪くなかった」

お別れを口にするジキムート。

少しの――。

本当に些細な事でも分かたれるのは、傭兵ならば覚悟の上だった。

「勘違いすんなアホたれっ！　教会に行きたいの～っ。水晶のタトゥー買わなきゃっ！」

「アホかっ！　てめえは本当に馬鹿かっ！　この状況考えろやっ！　ぜってえ離さねぇ、ぜってぇ離さねえからなーーーっ！」

「おっ？　それは愛の告白ですかなぁ？　やだもぉ……。ジークったら」

「てめぇ、少しは黙れーーーっ、アァアアアアーーーーッ！」

（軍事境界線って……。大事だよなぁ。）

しみじみ思う。