ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

１３：今日ばかりは、今ばかりは

　深夜十二時を目前に、本所市は常ならない喧騒に包まれていた。

　土曜日の夕暮れを、息を潜めてやり過ごした反動でもあるように。

　悪の秘密結社『サニーデイズ・アセンツ』による突然の攻撃が、地元組合によって無事撃退されたためだ。

　絶望に震え抱き合い寄り添っていた市民たちは、市庁舎からの音声放送を聞くに安堵。不安を分かち合うよう、夏の夜に涼を求めるよう、昏い外へと足を向けていた。

　街灯など一つも灯らない原始の暗がりの中、人々は自然と明かりを目指すことになる。

　投光器に照らされる『それら』は、戦場に残った『戦士』たちを救護するために灯された明かりであり、つまるところ、例外なくどれも激戦区であった。

　最終決戦の舞台となった本所海岸も、また然り。

　敵勢力が設置していた投光器の中、魔法使いが救護隊に囲まれて、その痛々しい姿を見つけた人々は、かわるがわるに感謝と労いの言葉を投げかけていく。

「いたぞ！　ジェントル・ササキだ！　吊るせ！」

「グローリー・トパーズにお前、なあ？　十四歳だぞ？　なあ？」

「そうだそうだ！　カメラもないところでなんて許されんぞ！」

「……おまわりさぁん！　こいつの携帯、中身を検めてくださあい！」

　思いを伝えれば、後は作業の邪魔にならぬよう誰もが距離をとって、互いに持ち寄った『不安の花』の花弁を散らして夜へ溶かしていた。

　常ならぬ喧騒が、本所市を包んでいた。

　だが決して、暗がりに怯える『ざわめき』などでなく。

　安堵と行く先の困難を笑いあう『賑やかさ』であるのだ。

　　　　　　※

「ササキさん、本当に傷は大丈夫ですか？」

「ああ、ありがとうサイネリア・ファニー」

　決着の直後、間髪入れずに辿り着いたのは、医務室長を抱えたサイネリア・ファニーとＭＥＧＵであった。

　体を医療具とできる医務室長によって、最激戦区を支えた二人は、優先の応急処置を施されている。傷の深さと広範性のため、グローリー・トパーズの処置は投光器の下で続けられていた。

　魔法使いは、少し離れた砂浜に腰を下ろす。

　不安と信頼を、ないまぜに瞳へ込めて。

　夏の夜風が、やけに冷たい。

　海が冷やしているのか、血を失った頬が過敏になっているのか。

　思わず身震いして、察したのか、傍らの相棒が寄り添ってくれる。

　優しい彼女の気持ちが嬉しくて、どうにも甘えてしまう。

　体重を預け返しながら、悔しさがこぼれてしまう。

「もっと、うまく出来なかったんだろうかね。俺はさ」

　たった一人の、傑物であるが幼い彼女に、負担をかけすぎたのではないか。

　傷を負うにも、もっと程度を軽くはできなかっただろうか。

　結果として、解決というゴールテープを切ることはできたけれども、過程に不足は無かっただろうか。

　少女の容態を見るに、こみ上げる苦みを否定はできなくて。

　隣の相棒が柔らかい体を揺らす。

　目を落とすように見やれば、真剣な瞳でじっと見つめて、

「言いたいことは、いっぱいあるんです。ササキさん」

　咎めるような唇が、不平をこぼすのだった。

　　　　　　※

　どうして、自らを顧みないのか。

　他の人の負担まで、その背に負いこむのか。

　相棒の目が届かないところで無茶をするのか。

　その無茶に、どうしてエースは巻き込んだのか。

　隣に居るのが自分なら、同じように巻き込んでくれただろうか。

　私は、あなたに、信用されているだろうか。

　山のように『言いたいこと』はある。

　けれども。

「だけど、いま言えるのは『ありがとう』だけです、ササキさん」

　この街を守ってくれて。

　無事に帰ってきてくれて。

　こうして隣に座っていてくれて。

　そして、

「こちらこそだよ、相棒。君とＭＥＧＵちゃんが頑張ったから、間に合ったんだ」

　その『頑張り』も、あなたと出会えたからこそ、なのだから。

　夏の温度に汗ばむ肌も構わず、もう少しだけ、身を寄せる。

　感謝と、嬉しさを、漏れなく伝えたくて。

　あなたは少し身を乗り出し。

「サイネリア・ファニー。聞いてくれ」

　優しく囁いて。

「今日はちょっと『無茶』をした」

　はい、そうですね。

「それに、俺は、三十歳の童貞だ」

　え？　あ、はい、知っていますけども……

「だからね『衣装ボロボロの、ただでさえはち切れそうなバディ（ダブルミーニング）がびったり密着』していたら『運転資産の一極集中』が発生してね」

　つまり、脳の血が足りなくなった、と。

「さ、ササキさん！　ダメです、この気絶は良くないです！　主に私に！」

「そうだね……だけど……もう……」

　前のめりに倒れゆく魔法使いの身体を、慌てて抱きとめる。

　が、当然に密着度は上がるので、

「ササキさん！　顔が豆腐みたいな色になってますよ！　ササキさん！」

　ついに、返事が途絶える。

　まずい。

　具体的には言えないが、何かしら『致死がつく罪状』を背負う可能性がちらついて、少女の背は暑さではない汗に凍える。

　……ど、どうにかしないと……！

　焦りながら、蘇生のために横たえ、上着を脱がせると、

「……サイネリア・ファニー？　それ、ダーリン……？」

　目撃者が慄いていた。

「め……ＭＥＧＵさん……！」

「え……なにそれ……ちょっと……！」

　ぞわり、と背筋の冷汗が数を増やして、悪寒が酷く。

　少女は怯えた目で一歩を下がると、群衆に向けて助けを求める。

「誰かああああ！　サイネリア・ファニーがダーリンを『いただきます』しようとしているのおおおおおお！　ずるいいいいいい！　私も混ぜてよおおおおおおおおお！」

「なにを発信しているですか⁉　違います、皆さん、これは……！」

「わかってるわよ！　もう『地球は私のベッド』で『視線は私の掛布団』とか、さすがサイネリア・ファニーね！　だけど私だって負けない！　負けられないの！」

　どうして野次馬の皆さん、目頭を押さえて『もう……』とか『手遅れ……』とか囁いているんです……！　手遅れとか『どっちの意味』なんですかね……！

　　　　　　※

　グローリー・トパーズは、力の入らない体をストレッチャーに横たえていた。

　応急処置を終えて、救急車による搬送となったのだ。

「随分、賑やかだったわね」

「す……すいませんでした……」

　一時意識不明に陥ったジェントル・ササキは、おっさんたちの『おしくらまんじゅう』によって過剰集中していた『資金分散』に成功。

　一命を取り留めることに。

　遠目に聞こえていた喧騒は、物騒であったけれども、不快なものではなかった。

　自由にならない頬で笑みを作り、

「悪いけど、彼は借りていくわ」

　同行を頼まれている魔法使いの袖を掴む。

　彼のギフトによってこの身の魔法を増強し、少なからず生命力を維持しようという目論見だ。すでに助手席に乗り込んだ医務室長の判断である。

　こちらの身を案じて眉尻を下げる彼の相棒が、

「お大事に……ササキさんも、お願いしますね」

「ああ、任せてくれ」

　前屈みを誘発させながら、見送ってくれていた。致し方なし、衣装ボロボロで隠そうともしていないのだから。ちょっと、意味がわからない。私も『バディ』になれれば理解できるのかしら？

　救急隊員によってドアが閉められ、ほどなく発車。

　運転席から響く、ひっきりなしの無線をＢＧＭに。

　開くことのできる片目であなたを見上げれば、

「大丈夫かい？」

　すでに『仮面』を外し、憔悴した頬は笑みを浮かべていた。

　気遣いをありがたく思いながら、

「そちらこそ。私と街の傷に、責任を感じているんでしょう？」

　こちらも気遣わないといけない。

　同じ組織に属するエースとして。

　そして、あなたを愛おしく思う者として。

「けれど、その責任はあなたが一人で背負うものじゃあないわ」

　彼の連続したいくつもの決断の末、現在の損害に至っている。

　だが、彼がそんな決断に迫られたのは、一重にこの身の不肖なのだ。

　査問会などに、囚われることになった、自身の短慮ゆえなのだ。

　だから、彼を苛む苦しみは私のものでもあって、

「これでも、本所支部の看板を背負っているの。半分くらい、持ちこたえられるわ」

　驚き顔のあなたと、分かち合いたいのだ。

　いつもは『お似合いのあの子』と、並んで抱えているそれを。

　今日ばかりは、我が儘だとわかっていても。

「甘えてちょうだい？」

　かける言葉とは裏腹に、甘えるように。

　おそるおそる差し出した手は、優しく握り返され、

「……ありがとう。お願いするよ」

　なにより欲しかった言葉に、思わず頬が綻ぶ。

　やけに熱いまなじりを、拭うのがもったいなくて。

　今ばかりは、落ちるままにしておきたいのだ。

　　第五章　了