ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

９：全力を、足らぬならなお押し込んで

　それは『地獄』に吹き荒ぶ、まさに暴威であった。

　雷撃を、拳に纏い。

　雷鳴を、足裏に鳴らし。

　捉われた哀れな獲物の悲鳴すら、置き去りにして。

「これほどとは思いませんでした」

　ドローンが届ける、魔法少女の凛々しい映像に静ヶ原・澪利は息を呑む。

　グローリー・トパーズが本所大橋上を制圧し果たしたのは、サイネリア・ファニーが離脱した『直後』であった。

　外連味が強いために愛用する投擲『雷神の短槌』を用いず、直接打撃によって電撃を叩きこんでいく。

　高いコモンにより少女の拳は、避けるに難く、受けるに強か。

　加えて不定形に広がっては接触を禁忌へ変える、雷を携えて。

　おおよそ二十秒を数えず、五〇を数えた戦闘員たちが崩れ落ちていた。

「アンチユニットになるプリティ・チェイサーが、三人組の理由がよくわかりますね」

　総員の約二割を、瞬く間に無力化したのだ。

　現在、県内に置いて唯一あって無二である少女は、本所市庁舎に集結途中の一団を蹴散らし、また他の一団を壊滅させていく。

「あの戦い方をされたら、プリティ・チェイサーだって歯は立たない。まさに一騎当千だ」

　龍号が頬を難しく歪めながら、しかし口はエースに賛辞を贈った。

　どうして表情が優れないのか、と目で問えば、

「タガが外れている。相手の身体的被害を考慮していない運用をしているだろう」

　確かに、人体への通電は、心臓を経由したなら容易く人命を奪う。

　特に、魔法を持たない一般人や、戦闘員であればなおさら。

「ですが、相手が無法を戦術として採っているのです。多少は……」

「戦いに駆り出しておいて恥知らずと罵られるだろうがね、子供が誰かを殺めることを是とはしたくないのさ」

　だから、少女の魔法の力を知った時に、運用にあたって幾つも制限を設けたのだ、とも。

　澪利には、現場を辞して幾年も経った引退魔法少女には、大きく頷ける話である。

「厳しいところを押し付けている自覚があるからこそ『疵』は与えたくありませんものね」

　現役の時に負った『疵』は後々まで、かさぶたの様に痕となって痒みを残すのだ。

　例えば『イーグル・バレット』こと新指・志鶴は、引退の直前に相棒と喧嘩別れとなってしまい、つい最近まで、魔法使いを、ひいては『機能は未だ排尿のみ』男性を忌み嫌うまでになっていた。

　組合長も同じ思いのようで、目と目があうと、

「そう……だね……すごく、深刻な話だよね……」

　ふい、と目をそらして、おや、どうして目頭を押さえるのです？　どうして、ちらちらとこちらを見直しては、眉間のしわが深くなるのです？　おやおや？

　すごく『不当』な憐憫に晒されたストレスに、思わず『お薬』に手が伸びて。

「ですが、組合長。今のところ、順調に相手を無力化しています。懸念は後にしたほうが良いかと」

「……だな。残る戦闘員はどれぐらいだい？」

　現在、サニーデイズ・アセンツの戦力に有効打を示したのは、グローリー・トパーズとウェル・ラースだけである。

　彼らが排した敵の数は一五〇人であり、

「現在進行形で、グローリー・トパーズが集結途上の戦力を各個撃破していますので、間もなく二〇人が上乗せされるかと」

　戦果が五割を上回っており、勝ちつつある。

「ということはだ。相手は巻き返しに手を打ってくるだろう」

　モニターの一つを見据えれば、澪利も追いかける。

　映るのは、海岸に陣取っていた敵指揮官。

　折り畳みチェアでリラックスしていた悪の女幹部は、劣勢の只中にあり、

「こちらの勝利には『荒れる』グローリー・トパーズだけでは一手足りんかもしれん」

　立ち上がって睨みつけては、怒りに震える手で抜き放った拳銃をこちらに突き付けるのだった。

　　　　　　※

　適材適所を言い訳に、幼い彼女に厳しい現場を負担させたのだ。

　採りえる手がそれしかなかったのだけれども、だからと言って、不甲斐なさの慰めにはならなくて。

「……腕をさ。ねじ捥いで手渡して、出血を抑えるために電撃で傷口を焼かせてさ、だけど顔色一つ変えずに『任せて』なんて言わせてしまった」

　血の失われた頬から、さらに熱を奪わんと、切るような風が叩きつけられる。

　己を嫌悪する身を嗤うように切り刻まれて、

「なんだよ、失点したってだけじゃねえか」

　なお強い、しかし熱い打撃が、友から撃ち込まれる。

「野球だろうがサッカーだろうが、失点は取り返せねーだろ。うだうだ言ってないで、得点の算段をつけろってんだ」

　だから、

「その子に『任されて良かった』とか『傷口焼いて良かった』って思わせなきゃならん」

　そのためには、

「お前が生きて帰って、問題解決を満点に仕上げるべきじゃねーのか」

　間違っていなかった、という範疇に『着地』を決めなければならないのだ、と。

　ジェントル・ササキは、佐々木・彰示は。

　心臓が、高く鳴ったような気がして、口元をほころばせる。

「大介、急げるか？」

「ああ？　あぁ……もうちょいで事故地点を越えるから、そっから道路に戻ってトばせるぞ」

　頼む、と囁いて息を吸う。

「グローリー・トパーズが本所に到着したなら、遠からず彼女と敵幹部、ミス・アイテールと衝突するはずだ」

「あの時のねーちゃんか……けど、すげー強いんだろ？　グローリー・トパーズが勝つだろうに」

　何故急ぐのか、という問い。

「ああ。彼女が負けることはない」

「なら」

「負けないだけだ。勝つには」

　新人魔法使いの拙い憶測ではあるが、

「組合が勝つには、ミス・アイテールの確保が条件になる」

　すでに、本所市には大きな被害が与えられている。

　事前のミナト工業襲撃も含めれば、それそこ億を軽く跨ぐ規模になるだろう。

　その時に、明確な首謀者を確保していなければ、責任の所在が雲散してしまう。万が一に、サニーデイズ・アセンツと道下宮坂商事の関係を立証できなければ、損害の補填を積もり重ねたまま、秘密結社だけが解体されかねないのだ。

　そうなれば、本所市の復興は絶望的。

　後から状況証拠を搔き集めたところで、メディアや官公庁に食い込んでいると思しき企業が相手では、どこまで要求が通るものか。

　だから、

「その一手を、出来物の彼女を助ける一手を、誰かが打たなきゃいけない」

「……へ、簡単な話だな」

　ハンドルへ体重を預けていた幼馴染が、アクセルを開いて速度を上げる。

「いつものごとく、だな。ガキの頃から相変わらずの」

　体重移動で、臓腑にかかってくる浮いては押すような遠心力を楽しむよう、松林を縫って急カーブすれば、

「お前を『地獄』にお届けしてやる」

　視界が開け、

「思うぞんぶんに『全力』をみせてやれよ」

　渋滞に列をなすヘッドライトの群れに、二人は照らし出される。

　タイヤがアスファルトを噛むと同時、排気筒が声高く叫んでは駆け抜けていく。

　まるで、血の気が引いた魔法使いの、胸の内を謳いでもするかのように。