5:譲れない一線の、彼方と此方
悪の秘密結社幹部が告げた宣戦布告は、まずもって、
「オトナ相手なのでお酒はセーフですね」
軽快な破砕音とスパンコールに彩られた『テラコッタ・レディ!』という狂手によって報われた。
ミス・アイテールを名乗った新真下・天琴は笑顔のまま、濡れそぼったこめかみを一顧だにしない。
なぜなら、
「あ、新真下さん!」
かつてといえは全国区であった魔法少女の一撃を、装備も無しに受け止めたのだ。
つまり、元とはいえ魔法少女が生身の人間を殴ったということであり、
「白目! 白目を剥いていますよ!」
仰け反り倒れる体を、文が慌てて抱きとめざるをえないのだった。
あと、追い打つように、
「重婚! 重婚よ⁉ すごい、ゾクゾクする響き! バージンロードはどうするの⁉ 右と左、あややはどっち⁉ 私はね、タキシードの中がいいなあ! じゃあ次は初夜のポジショニングね!」
腰をくねらせる中学生が垂れ流す地獄のような『未来設計図』が飽和発射される様は、ちょっと邪悪な宴ですねこれ……!
と、元魔法少女がカバンを担ぎ直したので、
「ダメです、静ヶ原さん! おかわりは必要ないです!」
先手を打たなければならなかった。
※
「ふふ……さすがはトィンクル・スピカ。ササキさんに目をつけるなんて、往年の眼力は衰えていないようね」
天琴は尊大に賞賛を送る。やもすれば『ぐるん』としかかる眼球を、完全に制御しながら。
存外タフですね、この人も……!
そういえば、初陣の相棒から『こめかみと鉄パイプのディープキス』されたテラコッタ・レディも、仕事をまっとうしてから戦場を離脱していた。
悪の秘密結社幹部という責務を果たすには、これほどの精神強度が必要なのかもしれない。
崩れかかる大人の体を支えながら『彼女たち』の評価を改める。
返って加害者というと、
「静ヶ原さん! なんで前二つより、最後の『お婿さん』でテンション上がるんです!」
「譲れない一線というものがあるんです、綾冶さん」
本所市壊滅という惨事に向ける、感情的ボーダーの低さを自白していた。だって要約すると『譲れる』っていうことですもんね……!
悪の秘密結社の『悪』とは、彼らと戦う魔法少女組合の『正義』とは。
戦う者は孤独だ。
心根は誰に理解などされなくて、味方は寡少。
けれども、少女は戦い続けなければならない。
「どうして、綾冶さんは怒らないのです?」
「不確実な未来の話より、目の前の怪我人介護が優先だからですよ!」
主に、この胸の『品性』を守らんがために。『譲れない一線』が、そこにあるのだから。
※
「我が『サニーデイズ・アセンツ』が誇る揚陸艇群が、本所海岸を目指しているわ」
意識を完璧に取り戻した女幹部が、状況を解説しなおしてくれた。
なんと律義な、と現役魔法少女は心からの感嘆を送りながら、享受する。
彼女たちは、本所市への『攻撃』を目指している。それも、壊滅を視野にいれた苛烈なものだ。
それを成し遂げるだけの大兵力が、今まさに夏の海を割って送り込まれつつある。
そうまでする目的が、
「佐々木さんを手に入れるため、ですか」
スケールの格差に戸惑う、個人の望みを叶えるためであるという。
さっきまで笑っていた膝は、今や悪役であることを示すように頑と伸び、ダメージからは完全に脱却していることを示す。やはり、得物が砕け散ったことで衝撃が拡散しており、きっと静ヶ原さんも計算尽くの一撃だったんですよね? 確認はしない。「は?」とか言われたら、組合への信頼が揺らぎそうだから。
自己防衛はさておき、動機を聞き出す必要がある。採れるならば妥協点や、そうでなければこちらの勝利目標を定めるために。
問われた彼女は微笑み、どこかひたる様な口ぶりで応えれば、
「あの人、私にそっくりなの。目的のために、どんな手だって取り、尽くす姿勢がね」
いや、あの、それってつまり、必要なら『全裸』も『GTA』も採り得ると?
加えて、
「はあ⁉ つまり、アンタ! 必要なら、邪魔な魔法少女を生中継で『魔法少女ではいられない体』にできるってこと⁉ 最低ね!」
MEGUさん! それ、ササキさんがあなたと初対面の時に採用した作戦ですよ!
「なにその作戦、初耳なんだけど! え? 佐々木さんが⁉ ははあ、やっぱり最高ね! こっちの想定を上回ってくるわ!」
天琴さん! 上なんですか⁉ 外聞的に、最悪な一手だったと思うんですが!
「でしょう! ふふん! ダーリンは最高なの!」
MEGUさん! 二秒前に発した自分の言葉を思い出して! ね⁉
静ヶ原さんも引いてないで! だいたい、基本的にあっち側ですよ、あなた!
戦う者はかくも孤独なのかと、少女は苦く敗北の砂を噛むのだった。
※
天琴が語るに、
「本所市を、『この街』を守ることがササキさんの本懐。その守るべき街が消えてなくなったなら、どうなるかしら」
本所市にこだわり続ける佐々木・彰示を、この街から引き剥がすために指す一手なのだという。
あまりに思考の根幹が違って、文は言葉を呑むしかない。
何かしら組織や社会の利益を望むのでなく、ただ己のために幾多の生活基盤を灰燼に帰そうとしている
身勝手であり、理不尽。
そんな感性を、自分が大切している『あの人』と似ているなどと、彼女は言うのだ。
「組合長にはその旨を伝えたわけですか?」
言葉を失っていた自分に代わり、組合職員が状況を確かめてくれる。
問いに首肯し、
「直々の宣戦布告に、お礼も言われたわ」
自分たちの首長の意外な応対に驚く。
テイルケイプ所属の少女も同じだったようで、敵意の視線に疑問が混ざった。
「どういうこと?」
「時間をくれた、ということですか」
「御明察ね。さすが」
「おべんちゃらは結構」
「えっと……静ヶ原さん、まだよくわからないんですけど……」
「つまり、私たちがこの場で彼女を拘束することができなくなりました」
無表情のまま、苦々しく解説をくれる。あと、不採用になったのであれば、握りしめる『おくすり』のビンは置いてほしいところだ。
「迫る大部隊に対し、即応できる戦力は事務所にいる我々だけです」
「前線たる魔法少女や魔法使い、後方支援の事務員もお休みですもんね」
「おそらく組合長はいま、方々に緊急連絡を取っているのでしょう」
「それはそうかもだけど、ここでやっつけちゃえば関係なくない?」
「そうですよ! 一般人ならいざ知らず、秘密結社幹部を名乗った以上は……!」
「悪手です。彼女を捕えたならば、敵の軍勢は当初のマニュアル通りに侵攻を続けるでしょう」
「変わらないなら、捕まえた方がいいじゃない!」
「止める権限が不在の、進むだけの兵隊が残りますよ。それこそ、本所市を焼き払うまで」
なるほど、文は腑に落ちる。
そうして、背筋が寒くなる。
居ないことを思い出したのだ。
絶対的な信頼を寄せる相棒も。
絶対的な成果を成すエースも。
二人ともが不可解な査問会に呼び寄せられ、遠く、車で小一時間の隣市に拘束されている。
と、脳裏に先刻の疑問が奔る。
「もしかして」
事務所が休みの土曜日。
五時という、平時であっても終業の時刻。
面会約束もなく。
どうして、彼女は訪れたのか、と。
「そう。今この時刻である必要があったの」
戦慄く大きな少女の瞳に、察した天琴が笑って見せる。
そうであるならば、だ。
「ええ。査問会も私たちのスケジュール通りよ。さすがにグローリー・トパーズの相手は骨が折れるでしょうから、ね」
まさか、ターゲット諸共釣れるとは思ってみなかった、と冗談めかす。
恐ろしい。
これまでに対峙した諸々の相手とは、まったく異質な敵が目の前に立ち塞がっているのだから。
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