ギリギリな彼女（十八才・魔法少女）とギリギリな彼（三十才・童貞）のギリギリな事情

６：望むべくを掴まんと

　火花自体は、大きなものではなかった。

　であるが、中空で少女の体を支え続ける機能は十全とはいかず、

「サイネリア・ファニー！」

　ササキの見上げる先で、姿勢を失った彼女が明後日の方向に吹っ飛んでいく。

　バックパックの能力自体は死んでおらず、当初の影響範囲である『頭頂方向』へ移動を続けているのだ。傾いた体の、その先に。

　どうにか体勢を取り戻そうともがくほど、無軌道さが加速していく。

「くそっ！」

　高度を増していく影に、ジェントル・ササキは二歩の助走から、垂直に跳ね上がる。

　躊躇いなしの、コモンを稼働させた、全力の跳躍だ。

　人智を越えた垂直跳びであるが、それでも届かない。相棒の姿はまだまだ先だ。

　この高度が、己の限界地点。

　そして、サイネリア・ファニーの影は未だ小さい。

　彼女は自分よりもコモンが数段劣る以上、非常に危険な高度にある。

　どうにかして辿り着かねばならず、どうしても助け出さなければならず。

　己の背にある、未知であり未体験の技術のスイッチを強く押し込んでやる。

　　　　　　※

　相棒の危急に、魔法使いが初夏の空を割るように飛び上がっていく。

　残された面々は、心配そうに見上げる者と、機器の状況をモニタリング装置で確かめる者と、責任の所在を求めて彼らに詰め寄る者に分かれていた。

「どういうことですかな、これは」

「す、すいません！　想定外で……！」

　頭を下げるスーツ姿に、龍号は厳しい目元でため息。

　白衣姿の方は、必死の形相でモニターに噛り付いて、コントロールを取り戻そうと各種機材に指を叩きつけながら、

「出力は安定、安全装置に異常は無い！　空間の折り畳み度合いも正常！　なのにあの子が使用したら、こちらの想定の倍で移動しているんです！」

　予想外の好結果であり、故に危険な状況であることを叫ぶ。

「外部制御は？」

「爆発のせいで、遠隔操作の受信機が停止したようで……今、データ送信側で停止命令を流すルートを確立中です！　まもなく！」

　ならば、これ以上の高度に達することはない。けれども、それは少女の体が落下を始めるということ。

　あとは、追いかけて空へ向かったジェントル・ササキに託すしかなくなったのだ。

　　　　　　※

　……これは、存外に扱いにくい！

　手元のリモコンでバックパックを操作するササキは、とんだじゃじゃ馬ぶりに毒づいてしまう。

　サイネリア・ファニーが抵抗なく上昇をする姿から抱いた、簡便な印象など最初の一息で吹き飛んでしまった。

　特定方向の空間を折り畳み、数段先の山を掴まえて伸び上がっていく機構だ。

　その間、いくら姿勢制御をしようとも進行方向は変更できず、伸力が弱まったところで傾けていた方向に吹っ飛んでいく。

　空中での姿勢制御が、かえって足枷になる仕組みなのだ。

　では、と疑問が過ぎる。どうしてサイネリア・ファニーは、あんなにもスムーズに上昇ができたのだろうか。

　今の自分は、強引にジグザグな軌道を刻んで、上昇を続ける少女の元へ急ぐが、差は縮まっていない。

　最初から性能差があるのでは、と疑ってしまう格差である。

　疑問は尽きないが、まずは追いつき、彼女を救わなければならない。

　頬を切る風に、眼差しを険しく細めると、行く先を定める。

　折しも、少女の体が落下を始めた故に、速度を増す必要がでたのだった。

　　　　　　※

「サイネリア・ファニーの適性は、彼女のギフトに依るんじゃないかな？　お……お姫様は無事に王子様に助けられたな」

　空を見上げ、彼と彼女の体が交錯するのを見届けると、歩み寄っていたソーミが手を叩いて事態の収拾を確かめた。

　うむ、と頷く龍号は、マレビトに意見に耳を傾けて、

「ギフト、かい？」

　魔法少女や魔法使いは振るう、超常の能力。強弱の差はあれど誰もが持ちえる身体強度を上げる『コモン』と、各々の個性に分かれた唯一無二の『ギフト』があるが、その後者が今回の原因だろうと彼女は言うのだ。

「ファニーちゃんって『対象の物を対象の穴に螺旋回転させながら出し入れ』するギフトでしょ」

「ああ。しかし、それが？」

「空間をたわめる、たわんだ空間に掴まる……どっちも目に見える『物』ではないけれど、たわむという事は山だけでなく『谷』も生まれるじゃない？」

「なるほど、それを『穴』と認識したか。で、無意識に機械側の『掴まる』機構へ干渉してしまった、と」

　この干渉が負荷となって、バックパック側の不良に繋がった。また『掴まる』力が想定より強いことで、挙動も安定したのか。

「まあ、なにより、彼らが無事に戻ってきてからの検証になるな」

　どれも、想像に過ぎない。

　ふらふらと降下を試みる影を見上げながら、一息をつくのだった。

　　　　　　※

　こちらにしがみつく少女を支えながら、ササキはゆるゆると地表を目指していく。

　高度はまだまだ高く、遠くの本所大橋を見下ろすほど。

　上に引き上げる力を制御しながら高度を下げていくものだから、力加減が難しい。上げ過ぎると上昇するし、弱すぎると落下速度が増してしまう。

　四苦八苦だ。

　おまけに、腕の中に震える相棒を抱えて。

　よほど、恐ろしかったのだろう。辿り着いたときに名前を呼んだきり、黙り込んでこちらの肩に顔を埋めてしまっている。

　だから、慰めるように腕に力を込めて、

「君のせいじゃないよ、サイネリア・ファニー」

　なだめるように、言葉を探していく。

　抱き寄せれば触れる部分に熱が通って、初夏の陽気に薄く汗がにじむ。

「ただの事故で、だけどこうして無事なんだ。だから、大丈夫だよ」

　現状を把握できていない自分には、採れる言葉が限られる。

　彼女は元より下を向きがちな少女だったが、最近では積極性に溢れて、良い変化に相棒として喜んでいた。

　けれど、この件で前に進むことを臆するようになってしまっては、悲しいこと。

　目一杯の言葉を重ねて、ネガティブな匂いを消し去ってしまいたいと、ササキは考えるのだ。

　こちらの体に回された腕が、一度強まると、

「違うんです、ササキさん……」

　彼女が顔を上げた。

　面持ちは、しかし、晴れやかで、

「なんだか、すごく楽しくて……自在に空を飛べるのが気持ちよくて！」

　良い体験であった、と笑っている。

　自在に？　と驚かされるが、相棒の訴えは終わらないから、まだ聞く体勢のまま。

「どうして、急に落ち始めたんです？　びっくりして、すごく怖くて……」

　なるほど。

　誰も彼も、過保護であり、余計なお世話だったのだ。

　無軌道に見えた事故後の挙動も、彼女の制御下にあったということだ。おそらく、爆発音はあっても機能は正常であったから、テストを続行していたつもりなのだ。

「あれ？　どうしました、ササキさん？」

　思わず、笑ってしまう。

「君が、すごく頼もしく見えてさ」

「えっと……何かの隠語ですか？」

　また噴き出してしまって、

「降りたら、もう一回飛ばしてもらうようお願いしようか」

「え、いえ、だって壊れちゃって……」

「俺のがあるじゃないか。実地データを欲しがっているだろうから、許してくれるよ」

　夏の透けるような朝日に、少女が満面の笑みを咲かせるから。

　良かった。

　こちらの思っているよりも、なにより、彼女自身が思っているよりも、大きく成長していたのだ。

「ササキさんも一緒に行きませんか？」

「君に抱かれて？　それはさすがに『赤色灯案件』だからなあ」

　もう、かつての内気な少女は、来た道を省みることはあっても、後ろ向きになることはないだろうと、信じることができるのだ。

　　第二章　了