宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

ばりばり、ばきばき

　籠（かご）の外側に、なにかが高速でぶつかってきている。

　一つや二つではない。おびただしい数のなにかが、連続して籠に衝撃を与えている。

　それは間違いなくラスティを狙っている……明確な殺意を持って。

　ラスティは恐怖に身を縮めつつ、考える。ぶつかってきているものは、おそらくハリーの血でできた武器だ。茨（いばら）に守られていなかったら、全身を串刺しにされていただろう。

「ハリー、もうやめて！」

　ヴィオレットの叫びがラスティの耳を刺す。声は相変わらず哀切を帯びていたが、苦痛の色はない。外の状況はわからないが、彼女は無傷のようだ。

「あなた、身体が万全でないのでしょう？　そんな状態で、こんなに術を使ったら……」

　ヴィオレットはあくまでハリーを案じていた。そういえば、ハリーは昨日のダメージを引きずっているのだった。このまま無理をし続けたら、彼はどうなってしまうのだろう。

「そういう君こそ、こんなにたくさん血を放出して、身体がもたないのではないか？」

　聞こえたハリーの声は、余裕たっぷりだった。確かに、今のヴィオレットは大量の血液を体外に出している。ラスティを守護している茨の数は尋常ではない。

　──俺を守るため、ヴィーが失血死することがあったらどうしよう……。

　無力感に打ちひしがれていると、ぱらぱらと砂塵（さじん）のようなものが降ってきた。

　まさか、と思い、くちびるの横に付着したものを舐め取る。

　──甘露（かんろ）だった。

　どくりと心臓を高鳴らせ、全身を高揚させる甘露。ラスティがこの世で最も焦がれる至高の滋味（じみ）。

　すなわち、衝撃によって崩れた茨の破片。すなわち、ヴィオレットの血液。

　ああ、もっと欲しいと本能が訴える。砂粒程度の量では生殺しだ。

　猛烈な吸血欲に身動（みじろ）ぎしていると、一本の茨が蛇のようにうねりながら目の前にやって来た。そのまま、ラスティの頬をくすぐる。

　愛おしむような動きに、ラスティはヴィオレットの心遣いを感じた。ラスティの具合を案じながら、しっかりしろと励ましてくれているようだった。

　やがて茨は、ラスティの口元へとやってきた。

　先端が蠢（うごめ）き、ラスティのくちびるをこじ開けようとする。まるで、いつかの強引なキスのように。

　──そういうことか、ヴィー。

　女の意図を理解したラスティは、大口を開けて、茨にしゃぶりついた。味覚が強烈な甘味を感知する。

　舐めるだけでは足りない。込み上げてきた衝動のまま思い切り歯を立てると、とても硬かった。

　諦めてたまるか。さらに力を込めると、飴細工のように砕けた。

　ばりばりと咀嚼（そしゃく）し、ごくりと飲み込む。

　首をもたげて、さらに茨を求める。

　強引に咥え込んだことで、棘（とげ）がくちびるを傷付けた。

　よく噛まずに嚥下したものだから、破片が喉を切り裂いた。

　それでもとまらない。とめられない。

　だって、小さな傷は付いたそばから治っていく。

　ぜんぜん痛くない。

　ぜんぜん痛くないのだ。

　背中の傷の痛みさえも、溶けるように消えていく。

　わずかな掻痒感（そうようかん）と共に、ずたずたに裂かれた肉が塞がっていくのがわかった。

　でもまだ飢餓感は治まらない。だから手を伸ばし、もっと茨を求める。

　力任せに引っ張ると、どんどん伸びてくる。だから、遠慮なくかぶりついた。

　ばりばり、ばきばきと硬い茨を噛み砕く自分は、まるで犬のようだ。与えられた骨に遮二無二（しゃにむに）喰らい付く、飢えた犬。

　恥じらう必要などない。自分の姿は茨に隠されて、外からは見えないのだから。

「どういうことだ、ヴィオレット！」

　耳に届いたのは、怯えたようなハリーの声。

　ラスティは構わず、食事を続ける。ばりばり、ばきばきと。

「なんだ、その音は！　中でなにが起こっている？　あの男は、なにをやっている!?」

　ヴィオレットは答えなかった。黙秘したのか、それとも失血で力を失っているのか。

　早急に確認せねばならない。血を肉体へ還してやらねばならない。

　しかし茨の籠から出たところで、無力な自分は格好の的（まと）だ。

　ならばどうする。なにができる。なにが使える。

　思案していると、また籠に衝撃。

　ハリーの攻撃は続いている。籠を破壊し、中にいるラスティを殺傷せしめんとしている。

　俺も武器が欲しい、とラスティは思った。

　ハリーの槍のように、ヴィオレットの茨のように。エドマンドの剣のように、グレナデンの盾のように。

　『超越者』たる自分も、血を使ってなにかを作製できるはずだ。

　周囲に飛び散っている己の血液に意識を向けてみる。

　……ああ、なんと奇妙なこと。

　血の一滴一滴に、感覚がある（・・・・・）。

　地面に落ちている血からは、砂と草の感触が。シャツに染みている血からは、素材の質感が。皮膚に付着している血からは、自身の体温が伝わってくる。

　そして、手足のように動かすことができる（・・・・・・・・・）。

　だから、命じてみた。征（い）け、と。

　血がするすると流れていく。乾き始めていた血も、離れたところに散っていた血も、余すところなく動き始める。

　同じ方向へと流れる幾筋もの血は、やがて一つに合流し、小川のようになった。

　赤い川は茨の隙間を通って、お日様の下（もと）へと流れていく。

　ラス、とヴィオレットの声が聞こえた。

　ラスティ、とハリーの声が聞こえた。

　そのどちらも、ひどく吃驚（きっきょう）しているようだった。