宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

私は君の周囲を苛み、呪い、災いを振り撒き続ける

「いや、そういうことか……」

　ハリーはなにか思い付いたようで、はたと言葉を止めた。しばらくの沈黙のあと、見下げ果てたような声でヴィオレットに語り掛ける。

「ヴィオレット、君もその男に血を吸われて、のぼせ上っているということか。快楽に心を支配されて奴隷のように従属し、そいつにまやかしの愛を抱いているということか……？」

「やめて!!」

　ヴィオレットが狂乱気味に絶叫した。

「もうやめてハリー！　私を言葉で責め苛（さいな）むのも、ラスに惨（むご）いことをするのもやめて！　──いいえ、私のことならいくらでも責めてちょうだい。どれだけ残酷な目に遭わせてくれても構わないわ。でも、私の大切な者たちを傷付けるのは……もう、やめて……」

　語尾は消え入りそうなほど弱々しかった。心の奥底からの懇願のようだった。

「二度と顔を見せるなと言うならそうするし、もう片方の目を寄越せと言うならただちにそうするわ。でも、私（・）以（・）外（・）の（・）者（・）を傷付ける選択をすることはできない。それは、あ（・）な（・）た（・）のことも含めてよ……」

　ヴィオレットは激しい運動をしたあとのようにぜいぜいと喘いだ。あまりの動揺に、呼吸がままならないようだ。

　やがて、ひときわ大きく息を吸い込み、引き絞るような声でハリーに訴える。

「私は決して、あなたを憎めないわ。戦えないわ。……だってまだ、覚えているもの。初めて出会った日のことも、それからの出来事も。あなたにもらった言葉も、思い出も、そのとき感じたぬくもりも……」

　なんと情愛深い女だろう、とラスティは素直に称賛した。そして強い強い羨望を抱いた。

　ヴィオレットという至高の女に、そこまで堅固な感情を抱かせるハリーという男が、心の底から羨ましかった。

　ハリーのことが羨ましくて、妬ましくて、憎らしくて──悔しい。どうして、ヴィオレットの気持ちのほんのわずかでも、あの男には届かないのか。

　ハリーの胸の中に宝石箱があるように、ヴィオレットの胸の中にも宝石箱があるのだ。その中にあるものは、決して色褪せることがない。どうして、あの男はそれを理解しないのか。

　ヴィオレットは咽（むせ）びつつも言葉を続ける。

「ハリー、私は……」

「──黙れッ!!」

　怒号は雷鳴のように轟（とどろ）き、ヴィオレットは鞭で打たれたかのようにびくりと身を竦ませた。

「それ以上はやめろ！　過去のことなど聞きたくない！」

　絶叫はもはや恫喝（どうかつ）に近かった。無力な女を怯えさせる脅迫だ。

　かつて愛し合った男に怒鳴りつけられる恐怖は、暴行を受けるに等しいだろう。やめさせなければ、とラスティは思った。

　だがどうやって。今すぐハリーの口を塞いでやりたいが、身体は苦痛に支配されている。どうしたらいい……。

　ハリーの怨言は終わらない。

「最初から人形にするつもりだったくせに！　隷属させ、逆らえぬようにするのが目的だったくせに！　よくも、そんな──」

「やめ、ろ」

　ラスティが発した制止の声は、小虫の羽ばたきのように微（かす）かなものだったが、ハリーの耳には確かに届いたらしい。彼はぴたりと言葉を止め、はっと息を呑んだ。ラスティが声を発したことに驚いたのか、はたまた言い過ぎたと自省したのかは定かでない。

　ラスティは身を起こそうと試みたが、やはり無理だった。痛みに負けて、身が竦（すく）んでしまう。

　それでも辛うじて、次声を紡ぐ。

「それ以上は、よせ……みっともない、ぞ」

　どんな事情があったとしても、男が女を感情のまま怒鳴りつける様（さま）は、あまりに見苦しい。

「ああ、ラス、じっとしていて。しゃべってはダメ」

　ヴィオレットがそっと腕の辺りに触れてくる。身を案じてくれていると同時に、ハリーを挑発するな、と言いたげだった。

「しぶとい男だな。大人しく這いつくばっていればいいものを」

　ハリーが忌々しげに吐き捨てる。彼の声からは、先ほどまでの激情は消えていた。だがその代償として、ぞっとするほど冷酷な色が宿っている。

「ヴィオレット、君がどうしても私を憎めないのならそれでもいい。いつまでも『情』に囚われて、まこと哀れなことだがな」

　蔑（さげす）み切った声音に、ヴィオレットははらりと涙をこぼした。けれど、どれだけ彼女が嘆こうともハリーには届かない。

「君が私への『情』を捨てるまで、私は君の周囲を苛み続ける。君が私を呪うまで、私は君の周囲に災いを振り撒き続ける」

　怨念の詰まった宣告に、ラスティは総毛立った。痛みを押して顔を上げ、ハリーの姿を窺う。彼が次になにをしようとしているのか、嫌な予感がして仕方なかった。

　ハリーに絡みついてた茨（いばら）はすでに力なく地面に落ちており、彼を阻むものはなにもない。傍らに転がっていた深紅の槍が浮かび上がって、持ち主の手中に帰還した。

「ハリー!!」

　ヴィオレットが髪を振り乱して疾呼（しっこ）する。次いで、彼女のショールの内側から幾条もの赤い茨が飛び出し、ラスティへと波濤（はとう）のように押し寄せた。

　突然のことに目を丸くしていると、茨は複雑に絡み合って半球（ドーム）状の空間を形成し、ラスティの全身をすっぽり包み込んでしまった。

　茨の檻……いや、籠（かご）と言った方が正しいだろう。わずかな隙間から陽光が射し込んできているが、外の様子を窺うことはできなかった。状況がつかめないラスティは戸惑うことしかできない。

「ヴィー……？」

　かすれた声で呼び掛けても返事はない。代わりに返ってきたのは、激烈な衝突音だった。