宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

誰も寝てはならぬ

「……嫌よ」

　ヴィオレットの口から発せられたのは、直接的な否定の言葉。あまりのショックに、ハリーの心は粉々に砕けてしまいそうだった。

　だが――。

「言わなくてもわかるでしょう。恥ずかしいわね……」

　次いで聞こえた、小虫の羽音のようにかすかな声。じっと見つめてみれば、形の良いくちびるは小刻みに震えていた。

　――このひとは、照れているのか。

　さんざんハリーを玩弄（がんろう）してきた女が、恥じらって身を縮めている。それに気付いたとき、胸の内から間欠泉のように感情があふれ出した。

　それは、春の日差しのように温かいのに、夏の太陽のように身を焦がす激情。千言万語（せんげんばんご）を費やしても表現し尽くせぬ愛慕。

　抑えきれぬ歓喜は、ハリーの顔に満面の笑みを浮かべさせた。

「ヴィオレット、言ってください」

　浮かれた声で急かすと、ヴィオレットは駄々をこねる子どものようにそっぽを向いた。

「いや！」

「では我慢比べといきましょう。私はこのままいつまででも、あなたが恥じらう顔を見ていられますよ」

「馬鹿じゃないの。帰るわ」

「帰しません。少なくとも、朝までは」

　ハリーはヴィオレットの耳朶へ触れた。そこにある白い耳飾り、三日前にヴィオレットが示した、無言の愛へと。

　愛撫するようにくすぐっていると、ヴィオレットは渋々といった様子でハリーへと向き直った。

「……朝までこのままというのも、時間の無駄ね。仕方ないから、言ってあげるわ」

　わざとらしい咳払いのあと、不機嫌そうに尖っていたくちびるが緩んでいく。

　やがてヴィオレットの口元に宿ったのは、聖母のような笑み。大きな目は、緑児（みどりこ）を眺めるように細められた。

　ハリーに高名画家ほどの絵心があれば、ただちに筆を執って、眼前の女の肖像を描出（びょうしゅつ）していただろう。それが叶わなかったこと、まことに口惜しい。

「ハリー……」

　囁かれた名は、蕩けそうなほどに甘い。

　こちらを真っ直ぐに見つめるヴィオレットの瞳は、吸い込まれそうなほど美しく、愛と慈しみに満ちていた。

「私も、あなたを愛している……。一目見たとき、運命だと思ったの」

　直後、ハリーの胸に光があふれた。

　神が『光あれ』と唱えたときでさえ、ここまで美しく清々しい光が地を満たしただろうか。

　神は光と闇を分けたが、ハリーの胸にはほんのわずかな闇さえなかった。

　神は光を昼と呼んだが、ハリーの胸にあるのは幸福と勝利の光だった。

　世に憚（はばか）る有象無象の男たち。彼らの誰か一人でも、ここまで強く眩しく、無垢な光を感じることがあっただろうか。

　ハリーは確信した。今この瞬間、己こそが世界一の幸福者だと。すべての男の上に立つ勝利者だと。

「ああ、ヴィオレット！」

　ハリーはヴィオレットを抱すくめると、顔中にキスを散らした。

　額だの瞼だの、いろいろと『順番』を考えていたはずだが、もはやそんなことどうでもよかった。ただ思うがまま、女に愛を伝えた。

　最後に薔薇色のくちびるを奪う。薄い花弁をつまむように、優しく、なよやかに。やがて互いの蕊（ずい）が先端を探り当て、様子見のように突き合ったあと、深く絡め合う。

　しばらく夢中でキスをしていた。

　ふと我に返ったとき、ハリーは身体の下にヴィオレットを敷いていた。

　ヴィオレットは寝台に背を預け、ぼんやりとハリーを見上げて来ている。それは、男にすべてを委（ゆだ）ねることを決意した、無防備な女の姿だった。

　褥（しとね）の上には女の長い緑髪（くろかみ）が広がっており、まるで黒い翼のよう。こんな天使に導かれるのなら、愛欲者の地獄へ堕ちても構わない。

　再び、激情に駆られるままにキスをした。今度は首筋やデコルテ、心臓を守るささやかな膨らみへも。

「……カーテンが開けっぱなしよ」

　不意にヴィオレットがつぶやいた。寝台脇の窓を見遣れば、確かに開いたまま。

　けれどハリーにとって、カーテンを閉じる数秒程度の手間が惜しかった。二人が離（はな）れ離（ばな）れになるほんのわずかの時間が惜しかった。

「このままでもいいですか？」

　囁きで耳をくすぐると、ヴィオレットは小さく身を捩ってから言った。

「いいけれど……星が見ているわ」

「構いません。星座になった英雄たちに見せつけるのも悪くない」

　するとヴィオレットは呆れたように苦笑した。

「あなたってたまに……いいえ、しばしば、すごく酔ったようなことを言うわね。――でも、耳に心地よいわ」

「ならば、あなたが飽きるまで言い続けます」

　しかし、これ以上の言葉が交わされることはなかった。ハリーはヴィオレットの身体の隅々を堪能するのに忙しく、おしゃべりすることをすっかり忘れてしまった。

　代わりに目を見開いて、耳をそばだてる。

　薄暗い部屋の中、女の白い肌は発光しているのではないかと思うほどに眩（まばゆ）く、ハリーの脳裏に焼き付いた。

　しんとした空間に響く声は赤子のように稚（いとけな）く、いつまでも耳の奥に残った。

　もう一つ、記憶にこびりついたのは、『神秘』の優しい温もり。

　太古、無花果（いちじく）の葉によって隠されていた神秘。それは今宵、天鵞絨（ベルベット）のように滑らかな漆黒のヴェールで覆われていた。

　ベルベットの蕩けるような手触りを、神秘を通じて伝わる体温を、ハリーは一生忘れないだろうと思った。

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誰も寝てはならぬ：プッチーニ「トゥーランドット」より。勝利を確信した男が歌うアリア。

ＣＭだけでなく、フィギュアスケートでも多くの選手が使用しているため、おそらく一度は耳にしたことがあるかと思います。ご存知の方は、脳内で再生しながらお読みください。

愛欲者の地獄：地獄の第二圏。愛欲に溺れた者が、荒れ狂う嵐にさらされる。