宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

見下げ果てた女

　ヴィオレットははらはらと涙をこぼしながらも、血と泥に塗（まみ）れたシェリルの身体を拭き、清潔な寝間着に着替えさせてやった。

　それから、シェリルの部屋ではなく、ヴィオレットの部屋のベッドへ寝かせる。

　主人の匂いに包まれていた方が、シェリルも安心するのではないかと考えたのだ。

　それに、いくら治療のためとはいえ、赤の他人（グレナデン）をシェリルの部屋に入れたくなかった。

　自分の寝所へ招き入れるのだっておぞましいが、やむを得ない。

　シェリルはずっと目を覚まさない。瞼をきつく閉じて、浅い呼吸を繰り返している。発熱しているようで、全身がとても熱かった。

　グレナデンは休憩を挟みながらも、かなりの長時間シェリルへ治癒の術を施している。彼いわく、治癒の術は従者に対しては効力が薄いらしい。また、内臓の損傷が最も厄介だという。

　しかし、この男がこんな高等な術を習得しているとは、初耳だった。ヴィオレットにだって使えない……というか、こんなに面倒な技、覚えようと思ったこともなかった。

　その怠慢を、今日ほど後悔した日はない。

　今のヴィオレットには、シェリルの額に浮かぶ汗を拭ってやることしかできないのだから。

　――なぜこんなことになったの……。

　ヴィオレットは精気のないシェリルの顔を見ながら、ひたすら涙をこぼした。

　――エドとラスと、買い物に行くだけだと言っていたのに。どうして大怪我をして……。しかもその犯人がハリーだなんて……。一体どういうことなの、なにがあったの……。

　だが今は、当事者たちに事情を問い質（ただ）す気力がなかった。ただただ苦しく、ひたすらに悲しかった。

　込み上げるままに涙を流していると、時折グレナデンに舌打ちや罵倒をされたが、やがてそれさえなくなった。

　何度目かの治癒術のあと、グレナデンは大きく息を吐いて、眉間を揉みほぐした。

「できることはやった。あとはゆっくり寝かせてやれ」

　――偉そうに。本当に全力を尽くしたのか。

　泣きながらも、ヴィオレットは内心で毒づく。礼を言う気にもなれなかった。

　無視をしていると、とうに途切れたはずの舌打ちが聞こえた。次いで、グレナデンに肩を掴まれる。

「いい加減にしろ。お前の心痛は従者に伝わっているはずだ。この娘が安眠できないだろう」

「触るな！」

　ヴィオレットは憤然と顔を上げる。

　この男はつい先日、ヴィオレットを侮辱し、子どもを作れと言い放った。あまつさえ自分が相手になってやると豪語した。この上ない無礼者。

　そんな男にシェリルの命運を委（ゆだ）ねねばならなかったことが悔しく、また、ヴィオレットの寝所に堂々と居座っていることが忌々しかった。

　肩に置かれた手を払い除けたあと、すかさず腕を伸ばしてグレナデンの首を掴む。

　がっしりと両手で捉えたあとは、親指で喉仏を圧迫してやった。

　案の定グレナデンは息苦しそうに顔をしかめ、それを見た瞬間、ヴィオレットの苛立ちがわずかに晴れた。

　つい、歪んだ笑みが口元に浮かぶ。

「男という生き物は難儀だな。こんなにも潰しやすいものを、常に人前にさらけ出して」

　低い声で恫喝してみたが、さしたる効果はなかった。ただ、グレナデンの碧眼の中に冷徹な光が現れただけ。

　ヴィオレットも負けじと睨み返す。このまま本当にくびり殺してやろうかと思った。

　しかしそのとき、ノックもなしに扉が開く。

「ヴィー?!　なにやってるんだ！」

　入室してきたのは、水差しやカップ、布などを抱えたラスティだった。テーブルの上に荷物を置くと、慌てて割り入ってくる。

　ヴィオレットはさんざん自分にされた舌打ちを返して、グレナデンを解放した。すぐに襟を正し始めたグレナデンの瞳は、恐ろしいほど冷ややかだった。

「この人にはものすごく世話になってるのに、どうしてこうなった」

　ラスティの呆れた声を受け、ようやく怒りがしぼんでいった。同時に激しい後悔が襲ってくる。

　ラスティの言う通り、シェリルを治療してくれた男に対して、大変礼を欠いた態度を取ってしまった。どうしてここまで激しく苛立ってしまったのだろう。

　――だって、あの男は私を侮辱して……。とても嫌な男で……。偉そうで……。

　内心で言い訳を考えていると、氷のように冷たい罵声が浴びせられた。

「見下げ果てた女だ」

　軽蔑し切った視線に耐え切れず、ヴィオレットはグレナデンから顔を背けた。

「従者の方が、分（ぶ）を弁（わきま）えているではないか」

　言い返すことはできず、うつむく。グレナデンの罵倒は止まらない。

「まこと、女とは愚かしい。すぐに恐慌に陥り、感情的に喚き散らし、優しくすれば増長し、恩を仇で返す」

　言葉の中には、侮蔑の念がこれでもかと詰まっていた。なに一つ反駁（はんばく）することができない。拳を握って、震えながら堪え忍ぶ。

「すべての女がそうとは言わん。だが貴様はまさしく悪い見本だ。女の嫌な部分を煮詰めたような愚か者。従者に反逆されるのも納得だ」

　最後の刃は、弱り切ったヴィオレットの心に深々と突き刺さった。

　一旦止まった涙がまた噴出し、口からは嗚咽が漏れる。ラスティにしがみつき、胸に顔を埋めて泣きじゃくった。

　彼の大きくて温かい手が頭を撫でるたび、悲しみが溶け消えていく。

　けれどすぐに、それを上回る悲しみがやってきてしまう。だから、涙が止まらない。

「気分が悪い」

　グレナデンはそれだけ吐き捨てて退出していった。

　わずかのち、ラスティが『あっ』と声を上げた。ヴィオレットをそっと振りほどくと、小走りで部屋を出て行ってしまう。

　想定外の出来事に、際限なくあふれていた涙が卒然（そつぜん）と引っ込んだ。

「ラス……！」

　――私が泣いているのに、捨て置いてどこかへ行った……！

　あまりの精神的衝撃に、ヴィオレットは激しく戦慄（わなな）く。そのあと、床にへたり込んでさらに泣き喚いた。