宵闇の女王は二度目の愛を誤らない～拾った青年に血と寵愛を捧ぐ～

少女の覚悟、少女の悲鳴

　シェリルの身体がぐらりと揺れると、すかさずハリーが抱き留めた。

　エドマンドは最初、ハリーがシェリルへ危害を加えたのだと思った。しかしハリーは顔いっぱいに動揺を浮かべ、シェリルの口内に指をねじ入れる。

　その動作で、エドマンドもはっと気付く。

　シェリルは、ハリーの呪縛から逃れるため、己の誇りを守るため、舌を噛んだのだ。

「この……きたない、けだもの、め……っ」

　口から血を噴き散らしながら、シェリルはハリーを罵る。眉は苦痛に歪んでいたが、目元はしっかりとハリーを睨み据えていた。

「セーラ……きみは」

　悲痛な表情でなにかを言おうとしたハリーだったが、その顔が驚愕に固まる。

　脱力し、ハリーに身を委（ゆだ）ねていたはずのシェリルの腕が持ち上がり、ハリーの胴を締め付けたのだ。

「つ、かまえ、た」

「っう……」

　渾身の力で肉体を圧迫されているハリーは、顔をしかめて苦鳴を漏らした。実体の状態で拘束されると、霧になってもすり抜けることはできない。

　しかも、ハリーの右の親指は赤黒く変色していた。シェリルの口腔に突き込んだときに噛み潰されたのだろう。

「エドマ……！　わたしごと……！」

　血まみれの口元で、シェリルが叫ぶ。

　唖然としかけていたエドマンドだったが、シェリルの意図を察してすぐさま攻勢に出た。

　血の剣を握り締めると肉体を霧に変え、放たれた矢の如くハリーへと突撃する。

　シェリルごと刺し貫く気は毛頭ないが、加減をする気も一切なかった。多少シェリルを傷付けたとしても、ここでハリーを仕留める。

　ずっと年下の少女が凄絶な覚悟を見せてくれたのに、エドマンドが懦夫（だふ）に成り下がるわけにはいかない。

　しかし、剣が獲物を仕留めることはなかった。

　ハリーは既（すんで）のところでシェリルの拘束を振りほどき、霧となって逃れたのだ。

　だが、切っ先に肉を引っ掛けた感覚はあった。

　霧を追撃しようと思ったが、シェリルも霧化しており、ハリーと混ざり合ってしまっている。その状態で斬りつけることはさすがにできず、視線で追うに留めておいた。

　上空に逃れようとするハリーをシェリルが牽制しているようだ。シェリルも相当疲弊しているはずだが、その執念には感服する。

　同時に、ほとんど無傷の自分がたいそう不甲斐なかった。本来なら、逆でなければならなかった。

　エドマンドは目線をハリーたちへ向けたまま、眠りこけるラスティの傍らににじり寄った。ハリーがラスティから離れたのは非常に好都合だった。また人質にされないようにしなければ。

「くそっ、起きろ！」

　呑気に寝息を立てているラスティの肩を蹴ったが、うんともすんとも言わなかった。すっかり熟睡しているようだ。

　苛立ちながらもエドマンドはふと思う。ハリーはなぜ、ラスティを眠らせるだけに留めたのだろうか。シェリルのように操れば、三対一でエドマンドを圧倒できたのに……。

　ハリーとシェリルが実体を現したため、思考を中断する。

　背中に裂傷を負ったハリーは、口から下を血まみれにしたシェリルと取っ組み合っており、やがて互いに足をもつれさせて地に倒れた。

　ハリーがシェリルに乗りかかる格好になっているが、上位を取ったというよりも、偶然その体勢に陥ったようだ。

　双方、傷痍（しょうい）と疲労で虚脱状態に近い。

　やれる、とエドマンドは思った。

　仇を討ち果たせる、と剣を握る手に力を込め、霧化しようとしたとき――誰かにコートの裾を引っ張られた。

　新手（あらて）が現れたのか、とエドマンドは慄（おのの）きながら振り返る。

　裾を掴んでいたのは、フレデリカだった。

　ラスティが乱入したときと同様、『こんなときに！』とエドマンドは激高しかけた。いっそ斬り伏せようかとも思った。

　しかし、フレデリカの形相を認めた瞬間――すっと頭が冷えた。

　少女は腰を抜かし、顔中をしとどに濡らしていた。見開かれた目からとめどなく涙をこぼし、鼻水を拭うことも忘れ、恐慌状態で震えている。

　半開きのくちびるからは、荒い息と、意味を成さない言葉が漏れていた。

　エドマンドは以前、悪漢に強姦されかけていた貴族の娘を助けたことがあるが、今のフレデリカはそのときの令嬢とまったく同じ表情をしていた。

　今回の場合、フレデリカは被害者ではなく目撃者だが、似たようなものだ。愛を注がれ、天真爛漫に生きてきたであろう少女が初めて遭遇した惨事。

　眼前で起きていることを受け入れられず、委縮し、怯えている。

　エドマンドの裾を掴んでいるのも、ハリーへの攻撃を阻止しようとしているのではなく、ただ縋（すが）っているだけなのだろう。パニックになりながらもここまで這ってきて、手近なものを握り締めたのだ。

「フレデリカ……」

　この様子からして、彼女はなにも知らずにハリーに仕えていたのだろう。

　子鹿のように震える少女を抱き締めて安堵させてやりたかったが、今はそんなことをしている余裕がない。きつく握られている拳を開くよりも、コートの裾を切り落とした方が早そうだ。

「トム……トムは、死んだの……？」

　フレデリカはか細い声を発しながらラスティを見た。

「いや、眠っているだけだ」

　エドマンドが答えると、フレデリカは子どものように泣き喚き始めた。

　どうやらラスティが死んでいると早合点（はやがてん）し、怯えていたようだ。そうではないとわかり、緊張の糸が切れたのだろう。

　掴んでいたコートの裾を解放し、今度はラスティに縋り付いた。

「フレデリカ、ただ目を塞いで、そこにいてくれ。ぼくたちの邪魔をしないでくれ」

　優しく声をかけたつもりだが、わずかな険が出たのは致し方ない。

　フレデリカはおずおずと頭をもたげ、震えながらも頷いた。

　だが次の瞬間、腫れぼったくなった目をいっぱいに開いて、絹を裂くような悲鳴を発する。

「やめてぇっ!!」

　誰になにをやめてと言ったのか、エドマンドはすぐに理解できなかった。