前のエピソード――３　蛙の面に水より涙（５）

「え……？」

　ぼそりとしたつぶやきにあやねが眉を寄せると、彼はいった。

「九戸の土地にはこんな昔話がある」

　そういって、公孫樹はゆっくりと、あやねに向き直る。

「九戸の村の女たちに通う男があった。名も、住む場所もわからぬ男だ」

　公孫樹は語りながら、一歩、一歩とあやねに歩み寄る。大柄な体に迫られて、あやねは無意識にあとずさる。

「派手な丹（たん）前（ぜん）縞（じま）を着た、任（にん）俠（きよう）風の男だった。魅入られた女たちは、素性の知れぬその男の子を孕（はら）んだ。月満ちて生まれたのは……なんだと思う」

　公孫樹の体は壁のように、あやねの顔に影を落とす。

　恐ろしいほどの威圧感に、あやねはどんどん背後に下がり、ついに立木に背が当たった。あれ、このパターン、今日べつの場所でもあった、よう、な。

「い、いえ、わかりません。なんでしょう」

　震え声で答えたとたん、

「ふえっ!?」

　ドス、と公孫樹が立木に手をつき、あやねは飛び上がる。

　今日二度目の壁ドン。

　壁というか立木ドンだが、巨大な体の公孫樹にこんな間近で退路をふさがれ迫られて、あやねは恐ろしくて恐ろしくてたまらない。

　怯えるあやねに、公孫樹はいたぶるように答えた。

「それは……蛙の、卵だ」

「か、か、か、たま、卵!?」

　震えすぎて、あやねはカニ玉みたいなことをいってしまう。そんなあやねを見下ろしながら、公孫樹はかぶっていた頭巾の口元を引き下ろす。

　ひ、とあやねは息を吞んだ。現れたのはがっしりした男のあご。だがその開いた口からくねくねと伸びているのは、蛙のような長い舌だ。

　蛙人間はこれ見よがしに舌なめずりをして、あやねを震え上がらせる。

「俺は人間の女のほうがいい。おまえを……」

　公孫樹はずいと顔を寄せ、ドスの利いた声で恫（どう）喝（かつ）した。

「──食わせろ」

「ひ、ひやぁああぁっ!!」

　もういや、壁ドンなんて文化、いますぐ滅んでくださーいっ！

　あやねが悲鳴を上げて身を縮めたとき、

「公孫樹！」

　突如鋭い声と同時に、公孫樹の大きな体がすごい勢いで突き飛ばされる。

　宙に舞った公孫樹は、どすん、とぶざまな格好で地面に落ちて尻をつく。あやねは倒れた公孫樹と自分のあいだに立つ長身を見て、驚いた。

「た、太白、さんっ!?」

「……貴様、高階の領域にいると知っての振る舞いか」

　それは、あやねが知っている穏やかさの欠片もない声だった。全身を総毛立たせる凄みがあった。大声ではないのに、空気を震わす迫力があった。

　こんな声も出せるんだ、太白さん、とあやねは呆然としてしまう。

「弁明をしろ、公孫樹。ことと次第によっては、九戸のものといえど許さぬ」

　太白は一歩踏み出す。背中だけでもすさまじい気迫があった。

　だが公孫樹はなにも答えない。頭巾を戻して顔をそむけただけだった。

「なにをなさっているんですの！」

　紅葉が衣装を引きずって、飛び石を渡ってくる。

「悲鳴が聞こえて、いきなりものすごい勢いで走り出したかと思いましたら、公孫樹さまになにをしているの、太白！」

　眉を吊り上げ食ってかかる紅葉を、しかし制する声が上がる。

「俺が、その人間の女を食おうとしただけだ」

「なっ……!?」

　紅葉は振り返る。公孫樹は無言で立ち上がるが顔はそむけていた。

「高階の結界内で、しかも次期頭領の奥さまに手を出そうなんて……」

　信じられない、と紅葉は身をわななかせる。

「それほど節操も見境もない方だとは思いませんでした。ええ、この縁組はお断りいたします。九戸家との取引も断たせていただきますわ！」

「ま、ままま、待って、ください」

　あやねはかろうじて声を絞り出す。太白が振り返って駆け寄った。

「だいじょうぶですか、あやねさん。怪我（けが）はないですか」

「だ、だいじょうぶです。あの、公孫樹さんにお訊きしたいことがあって」

「こんなものに訊くことなどありませんわ。即刻ここから立ち去らせて！」

「いや、その前に少し時間をください。あやねさん、なにを訊きたいのです」

　紅葉の抗議を太白がさえぎる。息を整え、あやねは公孫樹に向き直った。

「先ほどと同じ質問になってしまうんですけれど、あの、なぜ公孫樹さんは散策にこのルートを選んだのですか」

　公孫樹は黙っていたが、紅葉の強い視線に押されるようにぼそりといった。

「……無意識だ。理由などない」

「いいえ、そうでしょうか」

　あやねは、頭巾で顔を隠した公孫樹に向かって言葉を重ねる。

「わたしはバンケットサービスの仕事で色んな方とかかわってきました。無意識に見えても、ひとの言動にはちゃんと理由があるんです。それをヒアリングして、できるだけリクエストに沿ってパーティを演出してきたんです。いえ、いまはそうじゃなくてあの、公孫樹さんは……紅葉さんのために、池を通る道を選んだんですよね」

【次回更新は、２０１９年１１月１５日（金）予定！】