百鬼夜行とご縁組 ～あやかしホテルの契約夫婦～

３ 蛙の面に水より涙

３ 蛙の面に水より涙（１）

　青葉グランドホテル二十四階、ガーデンラウンジ。

　ラウンジというくらいだから、一階のロビーラウンジと同じく、カフェかレストランだろうと考えていた。だが、そうではなかった。

　なんと目の前に広がるのは、広大な日本風庭園。

　振り返ると、いま出てきたエレベーターの扉は、景観に馴（な）染（じ）む和風の四阿（あずまや）に変わっている。どう見ても、エレベーターにつながっているようには思えない。

「ここは、青葉グランドホテル内の結界空間です」

　呆然としていると、隣から太白が応える。

「特別なお客さまのみを招く場です。外界から閉ざされていますから、高階の者が招かないかぎり、だれも足を踏み入れられません」

「そ、そう、なんですか。高階のお屋敷と同じわけですね」

　あやねは無理やり答える。

　やっぱりファンタジーだ、ファンタジーの世界だ！

　混乱をなだめつつ、太白とともに玉砂利が敷かれた小道を進む。

　綺麗に刈り込まれた植木のあいだを抜けて、池のほとりに出ると、行く手に和風建築の屋敷が見えてきた。屋内に池。屋内にさらに建物。

　いくら妖かしがかかわる非現実空間だとわかっていても、呆気に取られるばかりだ。

「お待ちしておりました。太白さま、あやねさま」

　建物の前で出迎えた相手を見て、あやねはまた肝を抜かれた。

　それは華やかな振り袖を着た、六歳くらいの愛くるしい女の子。

　千（ち）歳（とせ）飴（あめ）を持たせたらもう七五三だ。女の子は太白に向かって丁寧に一礼した。

「ご結婚なさるとうかがいましたわ。おめでとうございます」

「ありがとう。正式なお披露目はまだ先なので、内密に」

「よ、よろしく、お願いいたします。花籠あやねです」

　もたもたとあやねが頭を下げると、太白がいった。

「彼女はこの庭の管理人、白（しら）木（き）路（じ）です。このホテルは前身が旅館でしたが、戦後建て替えられて以来七十年、この結界と庭を維持管理してくれているのです」

　七十年。

　こんな幼女なのに七十年。単位もなにもかもおかしい。

「白木路でございます。どうぞ、お見知りおきを。人間とうかがっておりますが、まだこのような場には慣れていらっしゃらないようですわね」

　いたずらっぽく笑う白木路に、太白は眼鏡のブリッジを押さえていった。

「あまり彼女をからかわないでください。お願いします」

「あらあら、過保護ですこと。それでは、こちらへ」

　白木路に案内されてあやねたちは屋敷内へ入る。だが慣れた足取りの太白と違い、あやねは草履を脱ぐのも上手（うま）くできない。

「手伝います。僕の肩に手を置いてください」

　もたもたしていると、また太白が身をかがめて脱がしてくれた。すると白木路がそれを見てくすりと笑う。

「お可愛らしい。赤ちゃんのようですわ」

　見た目が幼い彼女に可愛いとからかわれ、あやねは恥ずかしさで真っ赤になる。太白は白木路に向かって、冷ややかにいった。

「白木路。からかうのはやめてくださいとお願いしましたが」

「はい、はい。申し訳ございません」

　あやねは内心落ち込んだ。太白にかばわれてばかりで情けない。

（こんな有（あり）様（さま）で、ちゃんと立会人なんてできるのかな）

　白木路に案内されて、あやねたちは歩き出す。

　屋敷内は古い旅館のような趣だった。

　長い廊下は磨き込まれて飴（あめ）色（いろ）に輝き、侘（わ）び寂（さ）びを感じる陰影が生まれている。この感じだと、お見合いの場所は和室だろう。

　慣れない着物に慣れない正座、なかなかハードモードだと、あやねは身構える。

　通されたのは、緑に苔（こけ）むす庭と池を望むテラスと濡（ぬ）れ縁（えん）に面した和室。

　四人掛けの大きな卓には、食事のセッティングもされていた。

「間もなく、九戸家と南陽家のおふたりがお見えです」

　白木路が一礼して去ったあと、あやねはそっと太白に尋ねた。

「あの……太白さんは、こういう場は得意なんですか」

「そう……見えますか」

　真顔で訊き返されて、とっさに言葉が出ない。

　こんなときにごまかしをいわない正直さは好ましいが、なにもわからないあやねと、真面目で場を持たせる会話が苦手そうな太白とのコンビでは、果たしてどうなるか。

「ですが、あやねさんのためにも力は尽くします」

「いえ、わたしこそ、尽力します。がんばります！」

　ふたりは励まし合うが、微妙に不安な空気がただよう。そこに廊下をやってくる足音が響いた。あやねたちは襖（ふすま）へ向き直る。

「九（ここの）戸（へ）公孫樹（いちよう）さま、お見えです」

　白木路の声が聞こえて、すうっと襖が開く。

　あやねはぐっと奥歯を嚙（か）みしめ、緊張の面持ちで出迎える。果たして、どんな妖かしが──？

【次回更新は、２０１９年１１月３日（日）予定！】