Lost identity 〜ログアウトするにはライバル作品のプレイヤーを倒さないといけない！？〜

第171話 Pー9 線

「山田詩織という子を知ってるか。お前と同じ高校で二年生なんだが」

　花田は晩御飯の時にアルクに聞いた。

「知ってる同じクラスだし。自殺したんでしょ？」

「まあ、なんで？」

　と母の恋歌が驚く。

「さあ？」

　恋歌の問いにアルクは肩を竦める。

「自殺の要因を知ってるか？」

「知らない」

「悩みとか……いじめとか」

　アルクは首を振る。

「何かないか？」

「自殺するような子じょないし。それに……」

「それに？」

「VRMMOの掲示板でオフ会とかやってたし。悩みあるかな？」

　嘘だった。

　悩みはあった。

　アイリス社のVRMMORPGでゲーム世界に囚われていたということで思い悩んでいた。

　だが、先程言った様にオフ会で同じ悩みを持つ者と触れ合い、多少はすっきりしていたはず。

　自殺するほど悩んではいなかった。

「VRMMOの掲示板。それはネット掲示板か？」

「違う。VRMMO内に入って掲示板。ゲーム内で掲示板とかチャットルームがあるの」

「ええと……ネットの中のネット？」

　悟は険しい顔をする。

　それもそうだろう。ネットを使うならスマホやタブレット端末を使えばいい。それをわざわざVRMMOにログインして、ゲーム内の掲示板を使うなんて二度手間だ。

「そんな感じ」

「なんか犯罪臭いな。身元をバレないために回りくどいことをしているのか？」

「知らないよ。私はVRMMOなんて今はやってないんだし」

「そういえばオフ会って言ってたよな。そのオフ会って原宿のバーのか？」

「！」

　アルクは箸を止めた。

「もしかして入り口が地下で、バーから廊下に出て……ええと、たくさん部屋があって……部屋の中にステージがある……やつ？」

「どうして知っている？」

　悟が目を鋭くさせて聞く。

　アルクは目を逸らし、

「十日ほど前に山田に誘われて行った」

「悩みがあるの！？」

　恋歌が真剣な顔で聞く。

「ないよ。ただ、誘われただけ」

「本当に何もないんだな」

「そうよ」

「分かった。で、当時のことを詳しく教えてくれないか？」

　アルクは山田に誘われて一度だけオフ会に参加したと言い。オフ会ではジュースがサービスで出たが怪しいので飲まなかったこと。そしてオフ会はステージで発言するもので、自分はただ聞いていただけだと告げた。

「告白か。それはどんな内容だ？」

「アイリス社のやつ」

「どうして？」

「オフ会に集まった人はアイリス社の『アヴァロン』と『タイタン』のプレイヤーなの」

「なるほど」

　悟は顎を撫でた。

「明日、捜査本部に来てくれるか？」

「え？　取調べ？」

「違う。……一応、関係者だから参加者の顔写真を確認してもらいたいんだ」

　参加者と言ってるが本当は自殺者の写真だ。

　娘にそのような写真を見てもらいたくないが、捜査としてこれは仕方のないこと。

「まあ、いいけど全然覚えてないよ。参加したのは一回だけだし。それに薄暗かったし」

「まあ、一応な」

　　◯　◯　◯

　捜査本部が置かれている渋谷警察署の小さな一室。

「これが写真だ」

　と悟は集団自殺者の顔写真をテーブルに置く。

「昨日も言ったけど、役には立たないよ」

　写真の束を手にしてアルクは言う。

「分かってる。期待はしていない」

　アルクは一息つき、顔写真を見始める。

「ん！？」

　どれもが顔がピンク色であった。

　数人の顔写真を見て、アルクは目を閉じた。

　そして息を吐く。

　遺体の顔を見るのは気分のいいものではなかった。

　遺体はもう動くことのない、魂の抜けた体。魂というものは見えるわけでもない。普段から相手に対して魂の有無なんて意識すらしていない。それはあるという前提で相手を見ているから。

　生者のいる生活。それが日常。

　だからこそ、遺体の顔写真からは魂がないもの──。生活の異物として感じ取ってしまう。

「大丈夫か？」

　悟が心配して聞く。

「大丈夫」

　アルクは気丈に振る舞い、顔写真を見る。

　半分ほどで山田の顔写真が現れた。

　それに対してアルクは反射的に目を逸らした。

　そして目を細めて、ゆっくりと写真に目を向ける。

　──こいつ、本当に死んだんだ。

　アルクは急に立ち上がった。

「どうした？」

　悟が驚き、聞いた。

「トイレ」

「ここを出て右にある」

「分かった」

　アルクは部屋を出て行った。

　しばらくして蒔田が、

「娘さん、大丈夫ですか？」

「……大丈夫なわけないだろう」

　たぶん吐きに出たんだろうと悟達は気付いていた。

　約十分くらいしてアルクは戻ってきた。

　無言で椅子に座り、顔写真を見始める。

「ほら、水だ。ゆっくりでいいからな」

　悟はペットボトルのミネラルウォーターを差し出す。

「分かった」

　　◯　◯　◯

　何も得られものはないだろうと思っていたが、

「あれ？」

「どうした？」

　アルクのポツリと呟いた疑問を悟は拾って、尋ねる。

「1人いない……かな？」

　そう言ってアルクはもう一度、顔写真を確認する。

　男性の顔写真をどけて、女性の顔写真だけを熱心に見る。

　悟達は黙って見守る。

　そして──。

「やっぱりだ」

　何度も女性達の顔写真を見たアルクは確信の言葉を言う。

「どうした？」

　悟はもう一度聞く。

「1人いない。私、トイレで1人の女性にぶつかったの。その人も参加者で。でも、その人の顔写真がないの」

　悟は蒔田に向き、

「これで全員だな？」

「はい。そうです。全21人」

　悟は顔写真を数えると21枚あった。

「どういう女性だ？」

「一言で言うなら美人」

「もっと具体的に」

「……ええと」

「待った！　似顔絵を作るから。おい、似顔絵が上手いやつを連れてきてくれ」

　悟は蒔田に命じた。

「はい！」

　　◯　◯　◯

「こんな感じ？」

　婦人警察官は似顔絵をアルクに向ける。

「はい。そうです」

　出来た似顔絵はアルクの記憶と一致して、あの時の女性そのものだった。

「お〜確かに美人ですね」

　似顔絵を見て、蒔田は鼻の下を伸ばす。

「背格好は？」

　悟が横から聞く。

「身長は160から170くらいかな？　スタイルは良くて、胸がデカかった」

「セクシー女優みたいな？」

　どこか弾んだ声で蒔田が聞く。

「セクシー女優を知らないから分かりませんけど、エロいというよりも見え隠れするセクシーみたいな」

「見え隠れ？」

　悟が眉を下げる。

「つまり、一見は遊んでいる風とは反対側なんだけど、異性を惹き寄せる体と術（すべ）を持っているみたい」

「ああ！　近付いたらエロスを感じる的な？　それとも意外と良い体してじゃんと二度見するみたいな？」

　蒔田が人差し指を上げて言う。

「う〜ん。そんな感じかな？」

　アルクは困った様に答える。

「まあ、似顔絵が出来たので、それで捜査をしては」

　と女性警察官は蒔田に冷たい目を向けて言う。

　　◯　◯　◯

　中華風の装飾で彩られた部屋で、スーツにサングラスの男が2人入室した。2人のうち背の高い男がソファーで寛ぐ女性に、「雷電公主」と呼びかける。

　男に呼びかけられて雷電公主は辟易した。

　どうしていちいち人間は返事を求めるのか。

「何？」

「公主がお探しになられた女性の身元が判明いたしました」

　そして男はもう1人の小太りの男に合図をする。

　小太りの男は頷き、パソコンを操作する。

　部屋の大型スクリーンから映像が流れ始める。それら映像は複数の監視カメラの映像で全部で4つ。

「これは十日前のオフ会後の監視カメラの映像です」

　背の高い男が報告を始める。

　原宿のバーから出た1人の女子高生がもう1人の女子高生に声をかけている。音声はないが、それは今どうでもいいこと。

　他３つの映像にはフリーズさせた画面、顔をアップさせた画面、2人並んで映っている画面である。

「この映像を元に身元を特定しました。名前は花田虹橋（はなだアルク）。白ヶ丘高校の二年生。家族構成は父と母の核家族。父は警視庁操作一課。母は専業主婦」

「父親は警視庁の人間なの」

「は！　さらに本件の集団自殺の捜査担当しています」

「ふうん。で、本来参加予定の男の子は？」

「前々回の監視カメラの映像を」

　背の高い男は小太りの男に命じる。

　スクリーンに別の映像が流れる。その画面も４つで様々な監視カメラの映像が流れる。

「こちらが本来参加予定の男です」

　ある画面にはその男の顔がアップで映しだされる。

　雷電公主は目を細めて、画面を見つめる。

　それは猛禽類の獲物を狙う目であった。