ベビードラゴンの食育の時間

８時間め：マリアの懸念

「おや、マリア、リリア。今、帰りか？」

「おばあちゃん！」

　リリアがマオ婆に駆け寄る。頬ずりをし合う二人は本当の祖母と孫のようだ。

「カザミにご飯ごちそうになってたの。今日はリリアを見てくれてありがとう」

「わしはなんもしとらんよ」

　マオ婆は、いちご、とーってもおいしかったんだよ、と話すリリアに、そうかそうか、と目を細めている。

　外套を着たマオ婆は久しぶりだ。

「でかけてたの？」

「国のお偉方との集会じゃ。最近、モンスターが凶暴化しておるからの。特に何もしてくれんくせに、あーだこーだとうるさいわ」

　ピクリと体がはねた。

「どうした？」

「ううん。そんなに多いの？　モンスターの凶暴化」

「今までは報告されとらんかった場所のモンスターばかりらしいからな。今のうちに注意喚起じゃと」

　マリアは思わず顔を伏せた。

　モンスターの凶暴化。

　報告されていなかった場所。

「なに、そんな顔をしとる。マリアたちは何も気にせんでええんだぞ」

「ううん。マオ婆は大丈夫だった？　またなんか嫌味言われたんじゃないの？」

　快活に笑うマオ婆は、周りの村の長と比べるとだいぶ年長者だ。小さな村だが、その年の功を買われて、大きな集会に呼ばれたり、小さな村の長が国王に謁見したりする。

　そのことに、周りの大きな村の長や国王の側近が、妬んで嫌がらせすると、カザミが憤っていたことがあった。

「あっはっは。小童どもの嫌味なんぞ、虫の音ほどにも気にならんわ。国王様の前で意見もできぬくせに、子どもが駄々をこねるようなものだ」

　否定しないということは、何か言われたのだ。マリアは唇をかむ。

　それは、マリアのせいかもしれない。

「おばあちゃん、いたいいたいしちゃったの？」

　マリアの顔を見てか、リリアが心配そうにマオ婆を見上げる。

「大丈夫だ。マオ婆はどこも痛くないぞ」

　マオ婆の様子を、じーっと見ていたリリアは、精一杯背伸びして、マオ婆の肩をなでる。

「よしよし。いたいのとんでけ！　もう、だいじょうぶだよ」

　ママも、とリリアがマリアをなでてくれる。小さな手が温かい。

「マリアもリリアも本当に良い子だ。わしはそれだけで、幸せ者だよ」

　まだ浮かない顔をしているマリアと、満足そうなリリアに、マオ婆はしわいっぱいの顔をさらにしわくちゃにして笑った。

　家に帰ると、リリアがイチゴを食べたいとぐずりだした。

「もうねんねの時間だから、また明日食べようね」

「やだ。たべる！」

「あ、こら！」

　リリアがマリアの持っているカゴをひっぱった。カゴが手から飛び出し、イチゴが宙を舞う。

ボトボトと床に落ちたときには、リリアの目に涙が溜まっていた。

「あー、リリア落ちちゃったよ。ひろって」

「もういいよ！」

「リリア」

　寝室へと駆け出すリリアにため息をついて、いちごを拾い上げた。ところどころ潰れてしまっている。

　マオ婆から聞いた話に、動揺していないと言えば嘘になる。

　ことさらゆっくりイチゴを洗い上げると、気合いを入れた。ぐずったリリアの機嫌をなおすのは根気がいる。特にこんなに気分が沈んだ日には。

「リリアー」

　ベッドの隅に正座して座ったまま、リリアが口を真一文字に結んでいる。

「リリア。イチゴ、食べたかったね」

「たべるの！」

「でもさ、もうお風呂入って寝るんだよ。これから食べるとお腹痛いいたいになっちゃうよ？」

「なんないもん！　こないで！」

　近づこうとすると、リリアがバタバタと暴れる。放っておくと落ち着くこともあるけれど、これからお風呂に入れて寝るのを考えると、機嫌を直してほしいところだ。

「明日、食べよう？　約束」

「やだ！　ママやだ！」

　腕を振り回すリリアに思わずカチンとくる。

「じゃあ、いいよ。ママ、一人でお風呂入るからね」

　リリアが布団に顔を埋めてシクシクと泣く。ひとつため息をついて、寝室を出た。

　ホットミルクを作って、気持ちを落ち着ける。少しして、寝室を覗くと、いつのまにか、リリアは眠ってしまったらしい。布団に顔を埋めたまま寝息を立てていた。

　濡れた頬を拭って、毛布をかける。あとで、寝巻きに着替えさせよう。

「ごめんね。リリア」

　髪をなでる。本当は寝る前に抱きしめてあげたかった。寝ているリリアを抱きしめて囁いた。

「大好きだよ、リリア」

　明日はリリアの笑顔が見られるといい。

「それで、そんなに沈んでるのか」

　リリアが寝てしまった夜。机に突っ伏しながらリリアとの話をすると、そんなこともあるさ、とジンが慰めてくれた。

　台所で飲み物を用意するジンの背中を見ながら、ヒメギリスの鳴き声を聞く。

　いつもより低い音ということは、外の気温が低いということだ。ヒメギリスの鳴き声は、温度によって変わる。

　机がヒンヤリとしていて頬が気持ちいい。

「大丈夫だ。リリアもわかってるはずだ」

「うん。そうなんだけどね。ちょっと考えちゃった」

　目の前にカップが置かれる。

　湯気が上に登るのが見えて、体を起こした。

　今日はホットココアだ。甘さはジンが調整している。

「食べさせちゃえばよかったかなあ」

　あんなに食べたかったのなら。

　ココアを一口口に含む。ほんのりお腹に染みる甘さと温かさだ。

「寝る前に食べる癖がついても困るからな。そこは親が気をつけてやるってことでいいんじゃないか？」

　ジンが目の前に座る。

　親が、誰かが決めたものを食べる。

「そうなんだけどね」

　本当にそれでよいのか。

　マリアは頭を抱える。

「大丈夫かな？　私のせいで、リリアが突然、人を傷つけはじめたりしないかな？」

　食べ物を選んで、食べさせる。

　自分でできるようになるまで、それが、親の務め。だけれど。

「何かあったのか？　マリア？」

　頭を抱えていた手を、ジンがギュッと握ってくれる。鋭い目がマリアを心配そうに見る。

　大丈夫。大丈夫。そんなことにはならない。

　何も言わなくても、ジンがそう伝えてくれるのがわかる。

「ジン、さ。最近、モンスターが凶暴化してるって知ってる？」

「ああ。今日もそういう仕事だったからな」

　やっぱり。

　マリアは思わず顔を覆った。

「どうしよう」

　どうしよう。どうしよう。

「どうした？　マリア？」

　思い出すのは、高笑いと黒い尻尾。

「ジン。それ、私のせいかもしれないの」

　すべてはあの時から始まっていたのかもしれない。