第308話 高校最後の夏の大会
夏は暑い。
そう痛感させられるグラウンドで、キャッチャーマスクを被っている菜月は、頬に汗が流れ落ちるのも気にせずに大きな声を上げる。
「ここは、なんとしてもしのぐわよ!」
真っ先に呼応するのはファーストの茉優だ。
続いてマウンドに立つ愛花が大きく頷いた。
「もちろんです! 春みたいな悔しい思いはもうたくさんです!」
美由紀と実希子の猛烈な指導に耐え、春の雪辱を胸に抱いて望んだインターハイ県予選。
優勝候補の本命とされていた菜月たちはプレッシャーに打ち勝って、葉月たち以来、十年ぶりのインターハイ出場を決めた。
当初、応援に来る予定ではなかった葉月や実希子が、両親と一緒にスタンドで応援してくれている。
今頃、ムーンリーフでは好美と和也、さらには尚までもが、子供を実家に預けてまで手伝ってくれていた。
申し訳なさそうにする葉月に対し、当人は丁度良い気分転換になると快く承諾してくれたらしかった。
「てえいっ!」
気合の咆哮を放った愛花渾身の一球が、菜月のミットを激しく揺らした。
見事に二死一三塁の窮地を脱した愛花は、やはり観客席にいる宏和に向って拳を突き上げた。
まだ一年生ながらすでに試合にも出ている宏和だが、怒られるのを覚悟でこっそり応援に来てくれたらしかった。
「愛花が踏ん張ってくれてるうちに、なんとか先制点を取るわよ!」
美由紀の檄に応え、回の先頭打者となった二番の明美が執念で四球をもぎ取る。
こうなれば菜月のやることは一つだ。
「ナイスバント!」
頭上から実希子の嬉しそうな声が降ってきた。
打順こそ三番にまでなったが、群を抜くほどの打力を身に着けたわけではない。小柄でもある菜月は、こうして繋ぐ技術も熱心に会得していた。
「ワンナウト二塁! チャンスだよ!」
二塁上から明美が声援を送る相手は四番の涼子だった。
「わかってるって! 南高校、主砲のボクに任せといてよ!」
「涼子! 振りが大きい!」
悲鳴にも似た監督の注意が飛ぶも、時すでに遅し。
活躍を夢見た主砲はあえなく三振に倒れてしまった。
「ごめん……」
とぼとぼとベンチに戻ろうとする涼子の肩を、ドンマイと茉優が叩く。
「茉優、頑張って!」
「うん! まだなっちーや皆と野球がしたいから、打つよ!」
気合を漲らせた茉優が打席に入る。
そんな彼女から、まるで実希子が乗り移ったような威圧感が立ち上る。
「茉優なら涼子に匹敵、あるいはそれ以上の能力があるはずなのよ。だけどむらっ気があるせいで、その実力を完全に発揮できないでいた。
……と私は予想するけど、一番の親友の意見はどう?」
意見を求められた菜月は、隣の美由紀に思ったままを答える。
「それに加えて闘争心も不足気味ですからね。茉優が試合に臨む際に考えるのは、勝ちたいよりも遊びたいですし」
チラリと打席の親友を見て、しかし菜月は少しだけ頬を緩める。
「でも今日は違います。三年生の私たちが次の試合をするためには、勝つしかない。しかも次が見えた中学生の時とは違います」
「進路が異なれば、このメンバーで試合できるのも最後かもしれない。だからこの夏は気合が入りまくってるのね。正直、四番にしても不足がないくらいよ」
菜月と美由紀の会話が聞こえていたのか、愛花がベンチから上半身を乗り出す。
「わたしだって、まだまだ皆と試合がしたいです! 茉優、打ってください!」
「もちろんだよ!」
タイミングを完全に外されたチェンジアップ。しかし茉優は体勢を崩されながらも、左腕一本で払うように白球を左翼前へ運んだ。
二死になっていたことで、茉優が打つなりスタートを切っていた明美が猛然と本塁へ帰ってくる。好返球が来たものの、間一髪スライディングをした明美の足がホームベースを捉えた。
「セーフ!」
球審が両手を広げた瞬間、南高校のベンチは歓喜に包まれた。
*
茉優の先制点で勢いに乗った菜月たちは全国大会で初勝利を収め、続く二回戦もエースの愛花が踏ん張って4-3で辛くも逃げ切った。
葉月たちの代でさえ成し得なかった快進撃に地元は大興奮だと、泊りがけで菜月の応援を楽しんでいる両親とは違い、試合がない日には店に戻っている葉月や実希子が教えてくれた。
クラスメートからも続々と祝福のメールが入り始めた頃、菜月たちが臨んだのはベスト8をかけての一戦だった。
さすがに全試合を愛花に任せるわけにはいかず、この日の先発は茉優が務めた。
「まだまだ気合は売り切れていないみたいね」
初回から全力で飛ばしているにもかかわらず、中盤の五回に突入しても茉優のボールの勢いは少しも衰えていなかった。
チラリとスコアボードを見れば、両軍ともに0が並んでいる。
どちらが先に均衡を破るのか。
試合をしている選手のみならず、両校の応援席も固唾を呑んで見守っていた。
甲高い音がして、打球が勢いよく転がる。
「簡単には抜かせません!」
茉優に代わって一塁に入っている愛花が横っ飛びで捕球し、ダッシュでベースカバーに入った茉優にボールを放る。
塁審が右手を高々と掲げ、五回表の敵の攻撃が無得点のまま終了する。
「愛花ちゃん、ナイスプレー!」
「任せてください! ここまで来たら全国制覇です!
さあ、菜月! 次は貴女からですよ!」
準備を整えて相手投手と対峙した菜月は、ふうと大きく息を吸い込んだ。
負けたくないのも、もっとこのメンバーで試合したい気持ちも一緒だ。
高校三年生の夏。大好きな姉と同じく主将として全国大会の舞台に立った。
そして実希子を擁しても勝ち抜けなかったインターハイで、ベスト16まできた。
人間とは不思議なもので、大会前には予想もしなかった好成績を収めても、次から次に上が欲しくなる。
――まだまだ霞んでいるけれど、せっかく見えた頂点に手を伸ばさないのは愚行ね。
左足でタイミングを取り、高めの真っ直ぐ一本にヤマを張る。
――きた! 狙い通りのストレート!
頬を膨らませて息を止め、渾身の力でバットを振る。
三年間、苦楽を共にしてきた相棒が奏でたのは、ソフトボール人生で初めて聞くような極上のメロディだった。
「行ったァ!」
今日も応援に来てくれていた葉月が叫ぶ。
両親が抱き合って喜ぶ。
興奮しすぎた実希子がスタンドから落ちそうになって、周囲から注意を受ける。
――ありがとう。ソフトボールの神様。
心の中でお礼を呟いた菜月が見つめる先、遠いフェンスの向こう側に重そうな音を立てて白球が落ちた。
公式戦で初めて打った本塁打だった。
「いよっしゃあああ!」
腹の底から菜月は叫んだ。こんなに感情を出したのは生まれて初めてだった。
観客席の真が大喜びしながら写真を撮っている。きっと後で絵に描くつもりなのだろう。
高々と右手を突き上げた菜月に応えるように、ベンチの興奮も最高潮に達する。
「勝つわよ、茉優! もっともっと熱い夏を続けましょう!」
「うんっ!」
チームメイトとハイタッチを終えた菜月は、最後に大好きな親友と思い切りハグをした。
*
インターハイに来て以来、お世話になっていた老舗旅館の大部屋で、監督の美由紀が部屋着姿でジュースが並々と注がれたグラスを掲げる。
「皆の頑張りと、関係者の応援もあって、南高校ソフトボール部は創立以来初めてとなるインターハイベスト8の好成績を収めました。私は滅多に部員を褒めませんが、今日ばかりはいい加減にしろと怒られるまで褒めたいと思います!」
熱戦の余韻と悔しさが残る中、主将の菜月が美由紀に呼ばれた。
頬に涙の痕が残っていないか指で確認してから、キャプテンとしての最後の務めを果たす。
「目指していた優勝はできませんでした。もちろん悔しさはまだあります。ですが、それ以上に私は楽しかったです。気の置けない仲間に囲まれ、夜遅くまで練習し、たまには好きなパン屋さんで買い食いして……すべてが大切な想い出です! だから最後は涙ではなく、皆で笑って締めくくりましょう!」
拍手が起こり、涙目だった部員も頑張って笑顔を作る。
次に一緒になって部を支えてくれた愛花に場所を譲り、特別に彼女にも挨拶をさせた。
結局、三年生全員が挨拶をしてから、本格的に反省会兼三年生の送別会が始まった。次の主将に指名された二年生は、来年の夏は菜月たちの雪辱を果たしたいと誓ってくれた。
ゆっくりと温泉に浸かり、修学旅行みたいな大部屋でお喋りをする。
強豪よりも部員数が少ないのもあって、学年ごとに大部屋を借りていた。
「この旅館とも今日でお別れかあ。インターハイってのもあって、春よりも奮発してもらったのになあ」
「涼子、その発言は春にお世話をしてくださったところに失礼ですよ」
「大丈夫だって、聞こえてないから。
それに……もう行くこともないだろうしな……」
寂しそうに涼子が枕に顔を埋めた。
全員が部屋着に着替えており、いつでも眠れる準備はできていた。
けれど誰も目を閉じようとはしない。
「終わっちゃったんだねぇ……」
茉優がポツリと呟いた。
静かな夜に切ない沈黙が舞い降りる。
今夜ばかりは美由紀も早く寝ろと見回りに来ることはなかった。春道や和葉を筆頭に何人かまだ残っている保護者と、酒盛りでもしているのだろう。
「でも……楽しかったわ」
ごろんと仰向けになって、菜月は笑う。
やりきった感が強く、これまでと違って悔しさよりも満足が上回っていた。
「あたしもかな。中学で入部した時はどうなることかと思ったけど」
「最後までやりきりましたね」
明美も愛花も、菜月と同じように寝転がって天井を眺める。
「まあ、楽しかったのは確かだよな。特にベスト8進出を決めた試合が」
含み笑いをした涼子に、すかさず茉優が同意する。
「なっちーがホームランを打ってくれたんだよねぇ」
「そう! で、その後、まさかのいよっしゃが飛び出したわけだ」
「アレはホームランより驚いたかも」
明美にまで笑われ、菜月は赤面する。
「もうそろそろ勘弁してほしいのだけれど」
「だめだめ!」
涼子が楽しそうに首を左右に振った。
「ずっと語り継ぐんだよ。皆の進路がバラバラになったとしても、集まるたびにね」
「……私、出席を拒否してもいいかしら」
「構いませんよ。その場合は皆で菜月のところに押しかけますから」
「もう……そんなことを言う愛花はこうよ!」
飛び跳ねるように起きて、愛花の顔に枕をバフッと乗せる。
「やりましたね! お返しです!」
逆襲の枕が、高校生になってもさほど成長してくれなかった胸にぶつけられる。もっともそれは愛花も一緒なのだが。
中立から明美軍寄りになった涼子が、菜月たちを見て目を爛々と輝かせる。
「枕投げならボクも混ぜてよ!」
「今夜だけはあたしも参加するわ。覚悟してね」
「茉優も負けないよぉ!」
日中の昂揚感そのままに三年生全員が枕投げに興じ、最終的には般若のような顔をした美由紀に乱入され、枕ではなく菜月たちが布団に投げ飛ばされた。
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