　三地刻（さんじこく）魔蒸（まじょう）稼働（かどう）都市（とし）をまとめる教団ムリエル支部の長にして最高位（マスター）聖騎士（パラディン）たるローラン・ペローは、本気ですべての髪が抜け落ちるのではないかと危惧した。

　細い癖っ毛を何度も何度も揉んでは指の腹で擦り、髪同士が擦れ合う何とも言えない音に我に返っては動きを止める。いまは制服の上に首元で留める短い外套を羽織っているので髪が飾緒に絡まることがなく余計に触ってしまう。

　心労で頭と胃に痛みを感じ、左側で結う己の黒髪を握る癖が悪化しないようにとあえて飾緒でごちゃりとしているほうで髪をまとめているのにこれでは意味がない。外套を脱ごうかと考え、やめた。

「……はあ」

　何度目かも分からない溜め息。ローランは眉間を揉む。

　無意識に顰めてしまう眉間の皺によって元より眼力だけで人を殺せると揶揄される目付きの悪さが悪化し、報告にきた悪友に顔が怖いと嘲笑とともに膝裏を打撃されて転びかけた。友だが仕事上では部下であるので腹いせと勝手に髪が禿げる賭けをしていたそいつには先程判明した厄介事に関わる面倒な仕事といくつかの書類整理を放ってやったが、それでもローランの仕事は減らない。

「生きてますかー？」

　精神を突く呑気な声が飛んでくる。

「……死ンでるわ」

　師匠の笑い声を冗談めかして返す余力もなく、ローランは素で答える。地獄の底から這い出してくるような低い声音は部屋の奥で空気浄化機能を持つ魔鉱石（ジェム）を燃やす音に掻き消された。

　ローラン達がいるのは清潔感の強い部屋だった。

　額縁に入った空の写真がいくつか飾られた白い壁。綿毛のような肌触りの絨毯が中央に敷かれた白い床。家具は部屋の中心に猫足のテーブルと、それを囲んで置かれた二脚の長椅子（ソファ）。そう大きくない本棚がふたつ壁際に並び、天井まで届く窓の側には小さな書き物机と椅子があった。広すぎる部屋にはこれまた大きすぎるベッドが二台置かれていて、全体的に白を基調としたそこは豪華ながらもどことなく病室を思わせる。

　病院独特の薬品のにおいはしないものの、室内には微かに柑橘系の香りが漂っていた。

　香りの正体は二台のベッドの間に置かれたサイドテーブルの上にある硝子瓶。塩と金木犀の花びらと乾燥オレンジが交互に詰められた塩漬け芳香剤（モイストポプリ）がゆるやかに上品な香りを室内に充満させていた。

　数刻前、転移者（トラベラー）と直に接したローランと彼の師であるシャルルマーニュは万が一のことを考え、ムリエル支部の隔離室に身を置いていた。

　部屋の奥には暖炉があり、魔核（コア）が紫の炎に包まれている。

　魔獣の魔核（コア）は約マイナス八十度。精霊の魔核（コア）は約マイナス百度以上であり、どちらも常人ならば素手では触れられない物質だ。そんな魔核（コア）を特殊な紫炎で熱することにより魔核（コア）は溶けて人工魔力（マギアエネルギー）を含んだ魔蒸気（マギアスチーム）を輩出させる。

　魔核（コア）は消耗品。ゆえに膨大な魔力（エネルギー）を保持する精霊の魔核（コア）は教団管理の大型（オーバー）魔蒸機関（スチームクロック）を動かす以外での使用は許可されておらず、暖炉で炙られているのは教団が独自錬成の末に作り上げた医療用の魔核（コア）だった。

　炎に触れる面積を多くして魔蒸気（マギアスチーム）排出量を多くするために砕かれた魔核（コア）が紫炎に熱され、特殊な煙を室内に溢れさせる。高濃度の魔蒸気（マギアスチーム）を長時間浴び続ければ害になるが、人工物とも呼べるこの特殊な魔核（コア）は適量であれば精神浄化と疲労回復効果、滅菌作用なども有していた。

　魔核（コア）から出る冷気を整えるために常に稼働する空調の音が室内には重く響いていた。

「まさか異世界（パラレルワールド）からの転移者（トラベラー）がこの時代に現れるなンざ……信じらンねェわ」

　転移者（トラベラー）――それはこの世界とは似て非なる異世界（パラレルワールド）からやってきた者達の総称。

　転移者（トラベラー）は姿形は同じだが未知の知識や驚異的な能力を有し、まだ人間が自ら魔力を生み出していた古い時代で人々だけでなく世界そのものにも様々な影響を与えた。

　代表的な転移者（トラベラー）は三名。

　安倍晴明。

　サン・ジェルマン。

　妲己。

　彼ら彼女らの知識は二度文明が滅んだ後、新たに生まれた現在の第三文明――魔蒸機学にも多大な影響を与えた。転移者（トラベラー）の残した叡智がなければ第二次大洪水以降の体内で魔力生成を行えなくなった人間の辿った末路は悲惨なものだったかもしれないと言われている。

　こうして魔獣や精霊の魔鉱石（ジェム）を利用して人工的に魔力を生み出す魔蒸機学の時代になれたのは転移者（トラベラー）のお陰だ。しかし、感謝ばかりはしていられない。

「元来……転移者（トラベラー）は人柱に対抗する戦力として喚ばれていた存在よ。ソイツを人柱自ら喚ぶなンざ、ワケが分かンねェでしょ」

　ローランは指先が白くなるほど強く髪を握る。

　高度な魔法技術で約六千年の栄華を極めた第一文明は行き過ぎた欲を抱き、最終的には人柱が起こした大規模な洪水によって滅びた。この第一次洪水後、神に座に着いた人柱を引きずり降ろそうと失われた魔法技術を掘り起こして再構築に躍起になった文明――第二文明が生み出した魔法技術のひとつが転移魔術式。

　大洪水の影響により第一文明以上に魔法技術も人間が有する魔力量も大幅に減少した人々は、人柱に対抗するため異世界（パラレルワールド）から転移者（トラベラー）を召喚する術を作り出した。

　つまり、転移者（トラベラー）とは言ってしまえばこの世界の神たる人柱の敵。

　ただし文献によると人柱と戦うことを拒む者もいる。

　代表的な三人の転移者（トラベラー）はそれだった。

　安倍晴明は山奥に引き篭もり、現在の魔蒸機学の様々な分野に通ずる研究を記してくれた。サン・ジェルマンは世界を旅して回り、その途中誰も辿りつけなかった安倍晴明の隠れ家を見つけ、彼は安倍晴明が遺した研究を継いだ。この二人が残してくれた研究結果のお陰で魔核（コア）や魔鉱石（ジェム）を活用でき、人体から魔力が失われたにも関わらず第三文明はここまで安定できている。

　妲己に関しては二人とは異なり、数多の男性を誘惑し、国という在り方が滅んだ後の世界で桃源郷という独自の国を作り上げるという大問題から有名になったのだが……問題は多々起こったものの、皮肉にも桃源郷の一部の体制が現在の魔蒸稼働都市の礎となったり、彼女の考えた案はいまの法ができる際に活用されていた。

「敵になっても、ならンくても……どっちにせよ転移者（トラベラー）は世界に大きな影響を与えるわ。人柱はそれを許しゃしねェから」

「喚び出された転移者（トラベラー）は、人柱によって余さず強制的に帰還させられましたね」

　割り込んできた師匠の声に顰めっ面で天井を見続けていたローランはようやく頭を下げる。頸椎が鳴り、筋肉が突っ張って痺れに似た鈍痛を感じた。頭部に充満する血液が一気に動き、視野に光を伴う眩暈に襲われて眉間の皺が深くなる。

「一番長く滞在していた転移者（トラベラー）でも、六年くらいでしたか？」

　突っ張った肩甲挙筋を労わるように軽く揉み解しながらローランは長椅子でくつろぐ師に「おう」と声だけで頷いた。

　人為的に喚び出された後、人柱に敵対しようがしなかろうが転移者（トラベラー）は世界に大きな影響を与える。

　文献によれば転移者（トラベラー）の存在を懸念した人柱は第二文明を再び大洪水で滅ぼした。六千年続いた第一文明とは違い、第二文明がたった三百年しかもたなかったのは転移者（トラベラー）を喚んだせいだろう。

　人柱は余程異世界（パラレルワールド）からの転移者（トラベラー）を嫌ったのか、第二文明を滅ぼした二度目の大洪水で人間は自ら魔力を生成する術を奪われた。魔法技術に関しての文献も水によってことごとく飲み込まれ、残っているのは一部のみ。残っていても、魔力生成機能を失った人間にはもはや扱う力がない。

「安倍晴明とサン・ジェルマンがそンくらいって言われてるわな。最短だと、一週間くれェで強制帰還させられたのもいるらしいけどよ」

「いくら転移者（トラベラー）でも、たった五日ではなにもできないでしょう」

「そのたった一週間でやらかした転移者（トラベラー）もいるみてェで……ゥンッ？」

「どうしました？」

「…………なあ先生よ。文献管理も支部長の仕事でしょう？　あンで元支部長である先生が知らンのよ」

　ローランはシャルルマーニュを強く睨んだ。私服ではなく教団制服に身を包むシャルルマーニュは素早くローランから顔を逸らす。彼は素知らぬ態度で眼前のテーブルに用意されている紅茶を啜った。テーブルには二段のケーキセットまで置かれ、上の皿にはクリームとレモンジャムを添えたスコーンと星型のジンジャークッキー、数種類のフルーツタルトレット、下の段には一口サイズのサンドイッチが盛り付けられている。

「ああ、美味しい」

　こちらと顔を合わせずにシャルルマーニュは一息つく。「太るぞ」とローランは声帯を震わせずに口腔でのみぼやいた。

　シャルルマーニュは六年前に退魔師（エクソシスト）を引退。唯一の弟子であるローランにすべてを譲った。いまは教団お抱えである魔鉱石（ジェム）専門店で好き勝手をしているが、先代支部長という立場上教団内部にいる間はそれなりの振る舞いとして制服着用を義務付けられていた。

　後ろに撫で上げていた前髪を下ろし、伊達眼鏡から魔鉱石（ジェム）を加工して作った特殊な色付き眼鏡に変え、制服を着ている彼の姿はローランが追い掛けていたあの頃のまま。

　最高位（マスター）聖騎士（パラディン）悪魔狩りのシャルルマーニュと言えばローランにとって憧れの存在であり、自慢の師であった。

　仕事を見習いである自分に押し付け、逃亡すること以外は本当に自慢だった。