魔剣士ZANKUROU

悠久の旅人

　小高い丘の斜面から茅（カヤ）が生い茂る畦道（あぜみち）へと降りてきた斬喰郎は、野焼きをしている翁（おきな）に呼び止められる。近くでは、三人の子供たちが枯れ枝でチャンバラ遊びをしていた。

「もうすぐ焼けんべ。お侍様も食べねぇかい？」

　熾（おき）火（び）から取り出されたのは、数本の細長い焼き芋だった。

「かたじけない」

　笑顔の子供たちに混じって、焼き芋を頬張る。旨くもないが、不味くもなかった。

　不意に山間を抜ける風にのってやって来たのは、獣と血の臭（にお）い。猟師が獲物を仕留めて戻ってきたのだろうか。

「ねー、ねー。お侍さまは、どこへ行くの？」

　焼き芋を逸早く食べ終えてしまった一番背の低い鼻垂れ小僧が、元気よく旅の行き先を訊（き）いてくる。

「さあ……どこだろうな」

　悲しそうに微（ほほ）笑（え）んだ斬喰郎は、残り半分の焼き芋を小僧に手渡して頭を撫でると、翁に改めて礼を言ってから、ふたたび畦道をひとり進んだ。

「かっけぇーなぁ、あのお侍さま」

　言い終えてすぐ、鼻水をすすった小僧は、小さくなっていく長襦袢を見送りながら、笑顔をみせて焼き芋を食べ尽くす。

　秋空の下、男は今日も何処へと旅立つのか。

　風にそよぐ銀色の穂波が、ケラケラと笑い声のようにいつまでも音をたてていた。

　第一部【完】