異世界転生は履歴書のどこに書きますか

第85話「獣の洗礼 2」

「ミチチカはその場に！　私が向かいます！」

　刹那、突風に吹かれた燃える矢がモルグの鼻先を掠めた。モルグは出鼻を挫かれ、慌てて飛び退いた。

　その矢を放った張本人、ソフィは次の矢を準備していた。拾い上げた枝先に魔法で火を灯し、投擲の構えでモルグを牽制する。

「こちらは私が守ります。ミチチカはマリーのサポートを！」

「了解した。助かる！」

　ギュウシの警護をソフィに託し、道周は踵を返した。

　道周は新しい持ち場に戻り、マリーを背に庇って魔剣を構える。

「その魔法を、獣の群れのど真ん中に撃てるか？」

「もちろんだよ。派手な音と光が出るやつで驚かせばいいんだよね？」

「そうだ。相手は所詮獣、力量の差を見せれば逃げていく」

「任せて！」

　マリーは調子よく敬礼で返す。朗らかに金眼で余裕を見せると一転、険しい表情で魔法に集中する。

「よし……、かかってこいや獣！」

「「「ヴゥ……、ウォォーン！！」」」

　マリーが魔法の体勢に入ったことを確認し、道周は猛々しく吼えた。

　道地の咆哮を受け、モルグたちも負けじと遠吠えをした。

　そして発破をかけたモルグが次々と飛び掛かる。

　道周は弾丸のようなモルグの疾走に怖気づくことなく、冷静に魔剣を振りかざした。

「おらっ！」

　飛び掛かるモルグを剣の側面で叩き落とすと、駆ける個体とまとめて眼を切り裂く。鮮血をぶち上げ、片眼の光を失った獣は錯乱してその場に倒れ込む。

　道周は迎撃の手を止めることなく、切り裂いた魔剣の軌道を変えて敵を薙ぎ払う。

　鼻先を掠めた魔剣に獣は怖気づき、剣に染み込んだ血の香に腰が引ける。

　魔剣に染み込んだ血は、モルグのもののみならず。先の戦いで切り伏せた吸血鬼に「百鬼夜行」、ましてや夜王の香りすら漂わせる。

　歴戦を潜り抜けた剣を相手に、獣たちは直感で攻勢を止めた。

　力の差を見せつけた道周は、警戒して攻めあぐねるモルグを見渡すと確信した。

「よし、今だマリー。魔法を」

「ガアァァ！」

　道周は油断していた。

　相手はたかが獣だと高を括り、悠然と背中を向けたのが失敗であった。

　鼻息荒く、吼えたモルグの一頭が眼前に迫る。その口が張り裂けんばかりに開かれ、研ぎ澄まされた牙が剥き出しにされている。

「――――くっ！」

　道周は咄嗟に魔剣を挟み込んで防御をするが、モルグは魔剣を加えこんで道周を抑え込んだ。

　モルグの体重を支え切れずに、道周は堪らず膝を着く。優勢を覆された道周は、気を引き締めて空いた拳を固めた。

「喰らえ！」

　道周が振り上げた拳がモルグの頬を打ち抜いた。魔剣を加えたモルグは堪らずに口を離すが、負けじと爪を掻き立てる。

　モルグの爪は奇妙なほどに湾曲していた。鉤爪のような爪が道周の首を狙って振り下ろされる。

「やっべ！？」

　血の気が引いた道周は、後方に転がって反撃を避けた。間一髪で難を逃れたはいいものの、モルグの爪を受けて入れば肉を抉られていたに違いない。その事実を認識し、額に脂汗を流す。

　体勢を整えた道周は立ち上がる。今度は油断なく魔剣を構え、逃れた窮地に愚痴を溢した。

「なんだよあの爪は。オオカミみたいな見た目なのに、変形しすぎだろ」

「モルグは樹上での活動に特化している種だ。あの爪は木を登るために発達したもので、可動域がとてつもなく広い」

「だがら、そういうのは先に言えよ。ほんと使いないなリュージーンは！」

　後方から襲い情報を出すリュージーンに当たる。もとい、今のはリュージーンが悪い。

　しかしリュージーンは悪びれる様子もなく、それどころか図々しくも助けを請うた。

「悪い報せだミチチカ。ギュウシが大ピンチ」

「はぁっ！？」

　リュージーンの発言を冗談だと聞き逃しかったが、状況がそうさせない。

　道周は咄嗟にソフィに振り返り、状況報告を要請する。

「ソフィ、そっちはどうなっている？」

「モルグは無事食い止めています。特にピンチと言うことは……」

「違う、河（・）だ！」

「河ぁ？」

　一同は半信半疑でリュージーンが指を指す方向に視線を送った。

　するとそこには、深緑の体表を水面から露わにした獣がいた。河から現れた獣は大口を開き、丁度今、ギュウシの脚に喰らい付く。

「ブヒーン！」

　脚に牙を突き付けられ、獰猛な顎の力に晒されてギュウシが戦慄く。

「何あれ。河から出てきて牙を持って、トカゲみたいな鱗……。まるでワニのような肉食獣は！？」

「あれは……ワニですね！」

　後方に現れた伏兵に、マリーとソフィが驚嘆した。この際ワニだろうが、ワニに似た異世界猛獣であろうが関係ない。そこに現れたことが問題である。

　そして、突如の危機もあるが、モルグたちも諦めてはくれていない。

　状況の切迫を理解した道周は、マリーに頼り振り向いた。

「魔法は！？」

「まだ時間かかりそう。火力の調整が難しい……」

　問われたマリーは、苦虫を噛み潰したような表情で返す。

　道周は報告を受け、高速で思考を回した。周りを囲まれ、すでにギュウシに攻撃を受けた。これ以上の劣勢は何とも避けるべき事態である。

（マリーの魔法が完成するまで耐えるか？　いや、そうするとギュウシの脚を持っていかれる。

　ソフィにワニを対処してもらうか？　そうすると前方の守りが手薄になる。

　この場をリュージーンに託して、俺がワニを対処するか？　いや、リュージーンじゃモルグを抑え込めない。あいつ雑魚だし）

　一瞬の間に、道周はいくつもの策を立てては却下する。どの策を用いても、決め手に欠けるのだ。

（意外と窮地なのでは！？）

　現状を認識して、道周は強く奥歯を噛み締めた。

　こうなれば、マリーの怒りを買うことを承知してモルグを殺戮するしかない。

　道周とソフィでモルグの脅威を迅速に、確実に取り除く。ならばまだ間に合うかもしれない。

「済まないマリー」

「え？　ミッチー、何か言った？」

　唐突な道周の呟きを、マリーは聞き逃した。それを聞き返すのは当然のことであるが、道周が答えることはなかった。

　道周は腰を落とし、重心を低くする。それは突貫の体勢であり、横目で確認したソフィは道周の真意を悟った。

（やるのですね、ミチチカ……！？）

　道周の覚悟を受け、ソフィも反撃の姿勢をとる。死なば諸共、道連れの突撃だ。マリーからの叱責を2人で受ける覚悟を決め、地を蹴った。

　その瞬間である。

「ギャフッ！」

「ゴッ」

「バッ――――！」

　モルグたちが悲鳴を上げて、次々と引っくり返った。森を巡る風が靡くたびに、倒れるモルグは増えていった。

「何が……？」

　出鼻を挫かれた道周は、訳が分からずモルグたちを眺める。

　倒れたモルグの額には、正真正銘の「矢」が突き刺さっている。

「おいお前ら！　死にたくなけりゃ殺せ！」

　すると、深い森の闇から声が降り注ぐ。刺々しくも芯の通った声音は、疾風と共にモルグに死を運んできた。